Авторы многочисленных аналитических материалов предрекали, что даже предрождественский бум не принесет Apple значительных прибылей, а между тем... как раз в канун Рождества, 20 декабря 1996 г., весь компьютерный мир облетела сенсация: фирма Apple Computer покупает компанию NeXT, основанную около десяти лет назад Стивом Джобсом. Джобс основал новую фирму после того, как его вынудили покинуть Apple, но теперь он возвращается.
Это означает, что новая операционная система Apple будет адаптирована из систем NeXT, а переговоры об адаптации и приобретении системы BeOS фирмы Be Inc., которую основал другой выходец из Apple - Жан-Луи Гассе, прекращены. Как известно, непосредственно перед тем как теперешний глава Apple Гилберт Амелио сменил у руля компании Майкла Cпиндлера и Джона Скалли, прошел слух (оказавшийся затем ложным) о том, что Apple будет куплена фирмой Sun; известно также о переговорах между Apple и Sun об адаптации операционных систем последней, но судьба этих переговоров пока неизвестна.
Собственно покупка обошлась Apple в 350 млн. долл., небольшая часть наличными, остальное - акциями. Однако выплаты долговых обязательств и иные расходы доводят стоимость сделки до 400 млн. долл. По утверждению нескольких американских газет, сделка с Be Inc. сорвалась из-за слишком высокой цены - 300 млн. долл. Нелишним будет отметить и тот факт, что OpenStep (адаптированная для разных платформ версия операционной системы NeXTStep) в некоторых отношениях уступает BeOS, в частности не предусматривает симметричной мультипроцессорной обработки. Вероятно, главным фактором, который повлиял на окончательный выбор партнера, было более прочное рыночное положение NeXT по сравнению с Be, не говоря уже о том ореоле, который окружает имя Джобса.
В настоящее время положение фирмы Apple далеко от блестящего: за последний год ее доля на мировом рынке ПК понизилась с 8,7 до 5,4%, а на внутреннем рынке США - 13,2 до 7,3%. За этот же период норма прибыли Apple понизилась с 25,8 до 9,8%. Впрочем, в последнем квартале 1996 г. норма прибыли возросла приблизительно до 22% - вероятно, начали сказываться меры, принимаемые Гилбертом Амелио.
Не может похвалиться финансовыми достижениями и NeXT: в 1995-м финансовом году при обороте 46,8 млн. долл. она понесла убытки размером 0,8 млн. долл., за первые шесть месяцев 1996-го финансового года обороты составили 21,7 млн. долл., а убытки возросли до 8,5 млн. долл.
Резкий рост расходов при почти стабильном обороте может означать и то, что NeXT уже давно начала "работать на Apple" и вложила деньги в перспективные проекты.
Джобс займет пост советника при главе фирмы, Амелио - "по совместительству". Кроме всего прочего, дело в том, что до сих пор Джобс занимал два председательских кресла: в фирмах NeXT и Pixar (последняя занимается компьютерной графикой и анимацией и в 1995 г. выпустила новый фильм Toy Story ("Игрушечная история" или "История об игрушках"), оказавшийся в коммерческом отношении весьма успешным).
"Значительная часть современной компьютерной индустрии выросла из тех новинок, которые в свое время были предложены в компьютерах Macintosh: его пользовательский интерфейс постепенно адаптировали все остальные, - отметил Джобс. - Но этим компьютерам уже десять лет, и настала пора придумать что-нибудь принципиально новое".
Амелио сообщил репортерам, что новая операционная система будет содержать много элементов операционной системы NeXT и что ее поставки начнутся уже в 1997 г., но воздержался от дальнейших комментариев, заявив, что расскажет подробнее 7 января на выставке MacWorld, которая пройдет в Сан-Франциско.
В обращении к сотрудникам, партнерам и акционерам фирмы NeXT генеральный менеджер по сбыту и обслуживанию Митчел Мандич и менеджер по каналам сбыта Гаррет Райс заявляют: "NeXT продолжит продавать существующие изделия и оказывать поддержку своим партнерам и пользователям. Все организационные структуры, ответственные за сбыт и обслуживание, сохранятся как единое целое и помогут усилить рыночные позиции Apple. Все это позволит Apple захватить долю корпоративного рынка и рынка Internet/intranet, а также сделать ее более открытой, в частности, в отношении межплатформной совместимости с системами UNIX и Windows".
В своем письме-обращении к пользователям Гилберт Амелио утверждает: "Подбирая кандидатуры потенциальных партнеров для разработки операционной системы, мы обнаружили, что изделия Apple и NeXT с удивительной последовательностью взаимно дополняют друг друга. Чем больше мы рассматривали наши две фирмы, тем чаще убеждались в том, что одна из них сильна именно там, где вторая наталкивается на проблемы, и в каждом случае видели способы заполнить стратегические бреши обеих компаний. Например, фирме Apple необходима современная операционная система, которая уже есть у NeXT. В то же время для NeXT остро стоит вопрос о расширении пользовательской базы своих систем, а фирма Apple - один из крупнейших изготовителей ПК в мире - продала более 26 млн. компьютеров Macintosh. ... Фирма Apple отбрасывает свой обременительный принцип: "Это придумали не мы!". Теперь мы открыты для любых технологий, независимо от того, где и кем они разработаны". Далее в этом же обращении заявлено, что в 1996 г. удалось добиться стабилизации позиций Apple, а теперь приобретение NeXT позволит добиться скачкообразного роста продаж, в частности, за счет выхода на корпоративный рынок. Учитывая, что программное обеспечение NeXT популярно преимущественно в больших корпорациях, это утверждение представляется весьма правдоподобным. Однако ответ на вопрос, сможет ли группа маркетинга из NeXT столь же успешно работать под новым флагом, как это ей удавалось под старым, даст только время. В случае успеха вполне можно ожидать, что у системы Windows NT появится еще один (после UNIX) серьезный конкурент. Следует отметить, что продемонстрированные на последних выставках серверы Apple работали именно под управлением Windows NT, хотя сколько-нибудь серьезных переговоров с Microsoft о ее лицензировании этой системы не велось.
Пользователи Apple из числа тех, кто работает с мультимедиа, отреагировали на новость вполне положительно. По мнению большинства, операционная система NeXTStep содержит многое из того, чего им сейчас не хватает. Не последнюю роль в этом энтузиазме играет и вновь образовавшееся "сродство" между компаниями Apple и Pixar.
Лишние шаги вперед
Принесет ли слияние с NeXT успех компании Apple, покажет будущее. Большинство аналитиков убеждены, что этот шаг был беспроигрышным - даже если не дадут нужных результатов новые технологии, маркетинговое значение перехода в Apple ее основоположника трудно переоценить. Джобс возвращается "на родину" умудренный опытом: вряд ли он забыл, как в свое время за четыре года ему удалось продать всего около 50 тыс. компьютеров NeXT, после чего их производство пришлось прекратить и ограничиться разработкой ПО.
Впрочем, вся история "Apple и окрестностей" изобилует новинками, отмеченными печатью излишней торопливости. Можно вспомнить компьютер Lisa, который был выпущен в 1983 г. И объем памяти, и качество дисплея, и даже быстродействие - через десять лет именно такие машины украшали витрины магазинов и даже стенды ведущих фирм на компьютерных выставках, но тогда компьютер этого класса с ценой примерно 10 тыс. долл. не нашел покупателей. Уже после "освобождения" Apple от основоположников - Стива Джобса и Стива Возняка - в 1990 г. был выпущен Macintosh Portable - именно в этой портативной машине впервые в промышленных масштабах был использован ЖК-дисплей на активной матрице, но... снова рынок был не готов, да и батареи тогда были слишком тяжелыми.
Затем был проект Newton. На этот раз рынок был вполне готов, неготовым оказался мировой технологический уровень. Многие эксперты полагают, что сделать персонального электронного секретаря с приемлемыми для рынка возможностями и ценой можно только сейчас, спустя несколько лет после выпуска первых серийных образцов Newton.
Проект PowerPC тоже трудно назвать вполне успешным. Действительно, наверное, впервые в истории удалось "пересадить" сообщество пользователей некоторой модели компьютера на новую платформу. Но этот переход был плохо подготовлен. Скалли и Спиндлер в вопросах разработки программного обеспечения положились на IBM, вернее на совместное с последней предприятие Taligent, и просчитались. Программы, подготовленные специально для компьютеров PowerMac, появились слишком поздно. Этот просчет стоил упомянутым руководителям фирмы их постов, так как именно с него начался серьезный спад в делах Apple.
А принесет ли "свежая кровь" былую подвижность, не утратил ли Джобс хулиганский задор юности - "Ну и что, что так никто не делает, я сделаю!", мы узнаем не позже, чем через полгода.