10 сентября Intel представила набор системной логики i845, предназначенный для компьютеров на основе процессора Pentium 4. Компания объявила, что чипсет ориентирован на массовые сегменты рынка ПК для частных пользователей и организаций. Это второй набор микросхем для системных плат с ЦП Pentium 4, первый - i850 - был выпущен около года назад.
Корпорация заявила, что одно из основных достоинств нового набора - поддержка ОЗУ PC133 SDRAM. В отличие от i850, работающего только с непомерно дорогой памятью Rambus, 845-й значительно удешевляет стоимость ПК.
Почему Intel сразу не выпустила массовый продукт, предназначенный для общедоступной SDRAM? Причина в характеристиках процессора Pentium 4, который проектировался специально для совместного использования с памятью Rambus DRAM. Его шина, в отличие от предыдущих ЦП, работает на частоте 400 МГц. Для получения максимальной производительности память и процессор должны работать синхронно. Частота памяти Rambus равна 800 МГц (по 400 МГц на каждом из двух каналов), а пропускная способность - 3,2 Гбайт/с.
Сделав ставку на Rambus, Intel первоначально планировала внедрить комплект Pentium 4+RDRAM+i850 в нише high-end систем, а затем, по мере прекращения производства Pentium III, перевести его и на рынок ПК среднего уровня. Однако цена готовой системы из подобных компонентов повергла мировую компьютерную общественность в шок.
Убедившись, что все резервы удешевления памяти RDRAM исчерпаны, в Intel поняли, что о массовом рынке машин среднего класса с процессорами Pentium 4 и набором микросхем i850 не может быть и речи. Единственно верным решением было разработать новый чипсет, поддерживающий старую память SDRAM с частотой 133 МГц в ущерб производительности. В результате появился i845, асинхронный, с максимальной пропускной способностью шины ОЗУ, равной 1,06 Гбайт/с, но главное - недорогой и предназначенный для использования оперативной памяти наиболее распространенного вида.
Казалось бы, мировое ИТ-сообщество получило массовый продукт, а корпорация Intel - прямое продолжение блестящих 440BX и 815E. Однако за последний год ситуация на рынке изменилась.
Во времена чипсета 440BX Intel безраздельно господствовала в нише массовых ПК. Для ПК с процессорами Pentium III Intel выпустила чипсет 815E, который, в отличие от BX, поддерживал 133-МГц шину и полностью унаследовал рынок 440BX. Сочетание максимальной производительности, надежности и доступной цены позволяло системам с процессорами Pentium II и III доминировать и в секторе наукоемких задач, и секторе SOHO. Компания AMD, выпускавшая тогда ЦП K6-2 и К6-III, довольствовалась в основном рынком low-end машин. К тому же все ее процессоры были полностью совместимы со старым Intel Pentium и выпускавшимися для него наборами микросхем.
Конкурентоспособные чипсеты для Pentium III (Apollo Pro 133 и 133A) вскоре появились у компании VIA. Но из-за проблем с подсистемой памяти значительно потеснить изделия Intel они не могли.
С появлением высокопроизводительных ЦП AMD Athlon, последующим увеличением частоты их шины до 266 МГц, разработкой оперативной памяти DDR SDRAM 266 МГц и наборов системной логики AMD 760/761 и VIA KT266 рынок оказался на распутье. Intel или AMD? Pentium 4 или Athlon? Заметим, что в системах AMD все шины работают на частоте 266 МГц, что при сравнимой производительности топ-моделей ПК с Pentium 4 и Athlon дает хороший козырь компьютерам с последним типом процессоров.
Когда был выпущен набор микросхем VIA P4X266, который Intel поспешила объявить незаконным, вопросов только прибавилось. Ведь этот набор предназначен для систем на базе процессоров Pentium 4 и позволяет использовать в них более совершенную и быструю память DDR SDRAM 266 МГц, для которой у Intel пока нет решений в виде законченного набора логики.
Словом, сегодня пользователь при выборе ПК с тем или иным набором стоит перед дилеммой: приобретать ли систему, использующую новейший чипсет i845, оплачивая не самую лучшую производительность, предложенную фирмой Intel, или же отдать предпочтение системам с наборами AMD и VIA, получая за меньшие деньги лучшие характеристики, причем как для систем с ЦП Athlon, так и с Pentium 4.