Открытие «Виртуальной академии Эрмитажа» состоялось при «виртуальном» участии директора Государственного Эрмитажа Михаила Пиотровского в режиме телеконференции. Он поблагодарил московское представительство IBM за многолетнее сотрудничество.
Совместная работа компьютерной компании и одного из крупнейших музеев мира началась в 1997 г. За эти годы созданы цифровая библиотека произведений искусства, Web-сайт музея, электронный магазин, центр обучения и информационных технологий, мультимедийные информационно-справочные киоски, а также студия создания изображений.
Теперь на Web-сайте Государственного Эрмитажа в разделе «Обучение и образование» работает «Виртуальная академия», где представлены три учебных Интернет-курса на русском и английском языках: «Древний Египет», «Времена рыцарей» и «Зимний Дворец — резиденция российских императоров», основанные на экспонатах из коллекций музея. Курсы созданы искусствоведами Эрмитажа в тесном сотрудничестве с Учебным центром IBM, при их подготовке использовано программное обеспечение IBM Knowledge Producer 6 — средство быстрой разработки электронных курсов.
Финансирование всех электронных проектов музея осуществлялось в рамках предоставленного IBM Государственному Эрмитажу гранта в размере почти 2,5 млн. долл.