В корпоративных ИС 64-бит вычисления применяются для обработки самых трудоемких и сложных приложений. Однако в общем объеме используемых прикладных задач подавляющее большинство составляют 32-бит приложения. Вот почему такой повышенный интерес многие заказчики проявили к анонсированному 22 апреля новому 64-разрядному процессору AMD Opteron, который благодаря принципиально новой архитектуре «х86-64» способен одновременно обрабатывать и 32- и 64-бит приложения, что позволило AMD объявить системы на базе Opteron неким универсальным инструментом, который поможет заказчикам постепенно, эволюционно переходить к 64-бит вычислениям, используя в то же время существующие 32-бит приложения, разработанные для систем на базе Pentium и Xeon.
В процессе разработки Opteron компания AMD рассматривала его как конкурент 32-разрядному Xeon, но высокие показатели производительности при низкой удельной стоимости транзакций, продемонстрированные Opteron в стандартных тестах (см. статью «64-разрядный дебют AMD»), сделали его прямым соперником Itanium, самому производительному процессору Intel.
Intel обязана была отреагировать на появление конкурирующего продукта, тем более что продажи систем на базе Itanium идут невысокими темпами. У корпоративных клиентов есть весьма важная причина для скепсиса, ведь необходимо полностью переписывать существующие 32-разрядные приложения, а перепрограммирование и тестирование приложений — процесс дорогостоящий и длительный. В этих условиях системы на базе Opteron оказываются для клиентов более предпочтительными.
Еще в прошлом году в зарубежной прессе появились упоминания о том, что Intel готовит симметричный ответ на случай выхода на рынок процессора AMD Opteron. По неподтвержденным данным, Intel вела разработку под кодовым названием Yamhill, которая должна была позволить ее 32-разрядным процессорам класса Xeon исполнять 64-бит программы. Но после анонса новых процессоров AMD она выступила с иным объявлением, которым подтвердила неизменность своей стратегической позиции в отношении дальнейшего развития семейства процессоров Itanium.
Здесь нужно сделать важное замечание. Дело в том, что в архитектуре Itanium существуют аппаратные средства, позволяющие исполнять 32-разрядные программы. Но скорость обработки настолько низка, что Intel даже не упоминает о возможности такого использования процессора Itanium, позиционируя серверы на его базе как альтернативу RISC-системам в области 64-бит обработки данных.
Уже на следующий день после выпуска Opteron Intel объявила, что готовит к выпуску программный эмулятор IA-32 Execution Layer, который позволит новым моделям Itanium 2 исполнять
32-разрядные программы почти так же быстро, как используемый в многопроцессорных системах Xeon MP 2 ГГц. Таким образом, Intel не только устраняет проблему, препятствующую продвижению высокопроизводительных систем на базе Itanium, но и получает эффективный аргумент в конкурентной борьбе с новыми процессорами AMD.
Как отметил Натан Бруквуд, аналитик бюллетеня Insight 64, появление программного эмулятора Intel Execution Layer может стать серьезным препятствием для продвижения процессоров Opteron. Теперь у клиентов нет оснований сомневаться в преимуществах Itanium, который проектировался для 64-разрядных вычислений, а сейчас получает возможность обрабатывать 32-бит код, что позволит заказчикам переходить на обработку данных в 64-разрядных средах постепенно, эволюционно, на чем акцентируют внимание сторонники AMD. Хотя стоит отметить, что применение любого программного эмулятора снижает производительность системы, так как требует от нее дополнительных ресурсов.
Как утверждает Intel, скорость обработки 32-бит приложений с помощью Execution Layer в системах с Itanium 2 будет на уровне серверов с процессорами Xeon MP, но меньше, чем у двухпроцессорных серверов с Xeon 3,06 ГГц. Однако Intel справедливо считает это некритичным, поскольку возможность исполнения Itanium 32-бит программ может рассматриваться лишь как превентивная мера на период перехода заказчиков к 64-разрядным вычислениям и как средство для обработки фоновых приложений, перенос которых в 64-разрядную среду не имеет смысла. Кроме того, с помощью программной эмуляции легко решаются проблемы адаптации новых технологий, которые не были предусмотрены при разработке Itanium, например исполнение мультимедийных инструкций SSE и SSE2.
Сейчас перед Intel встает лишь одна задача — убедить разработчиков ОС в необходимости введения модуля Execution Layer в состав ОС для эмуляции 32-бит обработки. Как утверждают представители Intel, компания работает над решением этой задачи вместе с Microsoft, Red Hat и SuSE, однако последние пока отказываются обсуждать детали.
Предварительно Intel планирует сохранить в архитектуре Itanium 2 аппаратные компоненты, позволяющие осуществлять 32-бит обработку, до середины 2004 г. В дальнейшем такая функция может не потребоваться, так как Intel быстро увеличивает производительность своих 32-разрядных процессоров Pentium 4 и Xeon.