В середине мая компания nVIDIA объявила о появлении в семействе графических процессоров (ГП) GeForce нового продукта — GeForce FX 5900, который, как заявил Ален Тике, директор по маркетингу европейского офиса компании, является лучшей графической платформой для игр. Казалось бы, компания взяла быстрый темп — ведь только в феврале началось массовое производство первенца этого семейства, процессора GeForce FX 5800, но на самом деле nVIDIA только сейчас преодолела все трудности, с которыми она столкнулась.
Компания объявила о планах создания принципиально нового ГП с функциональными возможностями и характеристиками GeForce FX еще полтора года назад. Именно тогда она начала разрабатывать для него специальный язык обработки графики CG, средства CineFX и UltraShadow для прорисовки теней и света, технологию Intellisample HCT, улучшающую качество изображения и сглаживание отображаемых поверхностей.
Но nVIDIA не имеет собственных заводов по выпуску микросхем, поэтому традиционно производством ее ГП занималась тайваньская компания TSMC. Процессор должен был выпускаться по технологии с нормами 0,13 мк, но у TSMC возникли сложности с освоением нового техпроцесса. Поэтому первенец GeForce FX 5800, планировавшийся к выпуску осенью прошлого года, удалось представить в опытных образцах лишь в ноябре, а его массовые поставки начались спустя квартал.
Кроме того, nVIDIA долгое время не хотела подписывать лицензионное соглашение с Microsoft для получения доступа к API ПО DirectX 9.0, выпущенного в сентябре 2002 г.
Это лишало nVIDIA преимуществ перед ее основным конкурентом — компанией ATI, которая за 10 месяцев успела выпустить два новых семейства ГП RADEON 9700 и RADEON 9800, разработанных в соответствии с требованиями этого программного интерфейса. И в марте текущего года читатели и эксперты издания Tom’s Hardware Guide признали графические ускорители на базе процессора ATI лучшими графическими платами для трехмерных игр.
Подобная ситуация никак не могла устроить nVIDIA. Поэтому в марте компания объявляет о заключении стратегического соглашения с IBM, согласно которому IBM начинает производить на своем заводе процессоры nVIDIA, обеспечивая последней доступ к современным технологиям, позволяющим, в частности, снизить энергопотребление микросхем. Это обстоятельство оказалось весьма важным, так как основным недостатком GeForce FX 5800 было слишком большое тепловыделение, из-за чего графические платы приходилось оснащать громоздкими, шумящими системами охлаждения.
Объявленный в мае процессор GeForce FX 5900 лишен этого недостатка — по-видимому, доступ к технологиям IBM позволил nVIDIA создать более экономичный и производительный процессор: в нем впервые использован 256-бит интерфейс памяти, что позволило значительно повысить скорость обмена данными. Кроме того, nVIDIA обеспечила совместимость нового ГП с API MS DirectX 9.0, тем самым восстановив конкурентоспособность с продуктами ATI. А новые технологии прорисовки изображения позволяют разработчикам программ, прежде всего игровых, создавать более реалистичную графику.
Новый ГП имеет несколько модификаций, что позволит за счет отключения отдельных функций выпускать как недорогие графические платы стоимостью около 75 долл., так и полнофункциональные стоимостью 400—500 долл.
«Новый процессор nVIDIA GeForce FX 5900 превосходит все остальные решения во всех самых важных тестах», — подтвердил Томас Пабст, основатель Tom’s Hardware Guide.
Но в конце мая неожиданный удар по престижу nVIDIA нанесла компания Futuremark, разрабатывающая программные тесты для оценки производительности компонентов.
Ее представители сообщили, что nVIDIA в программном драйвере для GeForce FX 5900 предусмотрела специальные средства для отключения тестов, генерируемых программой тестирования Futuremark 3DMark 03, чтобы исказить данные о производительности процессора.
В ответ на это обвинение руководители nVIDIA заявили, что компания не входит в число участников программы бета-тестирования Futuremark, поэтому создатели ГП и драйвера не могли знать внутреннюю структуру тестирующих программ Futuremark, и подобное обвинение выглядит как преднамеренное с целью скомпрометировать продукты nVIDIA.
И уже через два дня Futuremark объявила, что определенные искажения результатов тестирования по программе Futuremark 3DMark 03 отмечены для продуктов ATI.
В связи с этим аналитик Mercury Research Дин Маккаррон заметил, что производители часто приводят благоприятные для них результаты эталонных тестов, но сами тесты при этом нередко подвергаются критике, так как не всегда точно отображают производительность в реальных программах, в частности игровых. «Для энтузиастов показатели тестирования мало что значат, а именно они составляют большую часть пользователей ПК с мощными графическими платами», — считает он.