Стоимость плазменной технологии постепенно снижается, однако и изготовители, и дистрибьюторы открыто признают, что она еще «не пошла».
Без объема сбыта, достаточного для появления конкуренции и борьбы за снижение цен, стоимость (лежащая сегодня в пределах от 8000 до 20000 долл. за изделие) по-прежнему остается основным камнем преткновения.
Тем не менее дистрибьюторы и VAR’ы продают солидное количество изделий, изготовители обдумывают новые модели, а новые игроки готовятся отхватить свой кусок пирога.
«Качество плазменных дисплеев не стояло на месте, — сказал Брэд Глисон, вице-президент и генеральный директор дистрибьюторской компании ActiveLight, которая специализируется на плазменных и плоских мониторах. — Эта технология совершенствовалась намного быстрее, чем любая другая, которую я могу припомнить».
Глисон отметил, что некоторые фирмы, занимающиеся розничной торговлей, восторженно приняли новую технологию, поскольку тонкие, изящные плазменные дисплеи дают отличное изображение, позволяющее делать превосходную рекламу, на которую они тратят миллионы долларов.
Он назвал, к примеру, магазин Gap в Нью-Йорке, где на мачте, установленной в центре винтовой лестницы, красуются 24 плазменных дисплея, по восемь на три стороны, и на всех мелькают изображения роскошных молодых людей в одежде с символикой компании Gap.
«Люди действительно в восторге от того, что они могут делать с этим дисплеем», — сказал Глисон, добавив, что компании Banana Republic, Nordstrom и The Sharper Image также вкладывают деньги в дисплеи для своей рекламы.
Клиенты выбирают плазменные дисплеи, потому что они «тонки, легки и видны почти с любого угла, — отметил Крейг Макманис, директор компании Pioneer New Media Technologies по маркетингу. — Такой дисплей выглядит почти как плакат».
Плазменный дисплей — это, по сути, две стеклянные панели, между которыми находится смесь ксенона и неона. Когда включено питание, электроны возбуждают атомы газов, которые испускают ультрафиолетовые лучи, вызывающие свечение синего, зеленого и красного люминофоров. Получаемое при этом яркое изображение видно сбоку так же хорошо, как и спереди.
Представители компании Pioneer и других изготовителей соглашаются с тем, что низкое разрешение, с которым прежде приходилось мириться покупателям плазменных дисплеев, также улучшилось за последний год.
Новая модель PlasmaSync 5000W компании NEC Technologies (NECT), поступившая на рынок в июле, характеризуется «самым высоким собственным разрешением» среди всех 50-дюйм дисплеев, сообщил менеджер по продукту Скотт Эванз, добавив, что почти все изготовители плазменных дисплеев объявили о намерении выпустить панель с диагональю больше 50 дюймов. NECT выпускает также дисплеи PlasmaSync 3300, 4205W и 4210W.
Компания Acer Peripherals America (APA), новичок на рынке плазменных дисплеев, выпустит 50-дюйм модель не раньше конца 2000 г. Об этом сообщил старший менеджер компании Джон Холл. Однако уже к концу лета фирма предложит 42-дюйм модель с отношением сторон (ширина к высоте) 16:9.
Поскольку главными препятствиями к принятию рынком плазменных дисплеев являются большое потребление энергии и впечатляющие цены, компания Acer, как отметил Холл, считает основными своими задачами управление питанием и снижение цены устройств. «Чем меньше энергии потребляют эти устройства, тем выше будет их надежность и тем дольше они проработают до начала роста потребления энергии внутренними компонентами», — пояснил он.
Холл сказал также, что сохраняет надежду на снижение цен на плазменные дисплеи и описал разговор, который он имел недавно с руководителем группы НИОКР компании APA. «Я сказал ему, что, по моему мнению, потребительский рынок начнет принимать плазменные дисплеи, когда цена на них упадет до 5000 долл., и это не вызвало у него удивления», — поведал Холл.
С ним согласен менеджер компании Mitsubishi Electronics America по дисплеям с большим экраном Пэтти Венке, которая предсказывает, что в ближайшие несколько лет цены на плазменные дисплеи значительно снизятся.
Компания Mitsubishi все еще не может решить, придать ли готовящемуся модернизированному плазменному дисплею Leonardo популярное ныне отношение сторон 16:9 или оставить стандартное соотношение 4:3. Как сообщила Венке, намеченный к поставкам в I квартале 2000 г., этот дисплей, вероятно, будет иметь более высокое разрешение и больший размер экрана, чем существующий Leonardo, который снимается с производства.
Сегодня Leonardo продается за 9999 долл., а всего лишь год назад он стоил 12 000 долл.
Венке сказала, что широко распространившиеся сообщения, будто Mitsubishi постепенно уходит с этого рынка, вызваны недоразумением.
«В конце 1998 г. наш завод в Японии сообщил, что мы прекращаем производство нынешней панели», — пояснила она. Формулировка этого сообщения, по мнению Венке, «была недостаточно четкой». «Но мы говорим всем, что не ушли с рынка плазмы», — заявила она.
Аналитики предположили, что противоречивые сообщения, поступающие из Mitsubishi, могли быть отчасти вызваны тем уроном, который нанес азиатский финансовый кризис этой и многим другим компаниям, занятым производством компьютерного оборудования.
Самой крупной на рынке плазменных дисплеев, по мнению Дэйва Ментли, вице-президента фирмы Stanford Resources, которая занимается исследованиями рынка, остается компания Fujitsu. «Fujitsu — крупнейший изготовитель, однако это не единственная марка, — заметил он. — Есть еще Pioneer и NECT». Есть на этом рынке и другие компании, в частности Eiki International, Panasonic Computer Peripheral и Sony Electronics.
Согласно прогнозу фирмы Stanford Resources, в 2000 г. будет выпущено 162 тыс. плазменных дисплеев, что обеспечит доход в 656 млн. долл. Прогноз на текущий год составляет 97 тыс. шт. и 450 млн. долл. дохода.
Среди предложений есть и новая технология с использованием светоизлучающих полимеров (Light-Emitting Polymers, LEP).
По этой технологии, которая рассматривается некоторыми обозревателями как возможная альтернатива плазме, изготавливаются мониторы, поставки которых, как сообщается, еще до конца года начнет компания Philips Components, филиал Philips Electronics.
LEP-дисплеи будут столь же тонкими, как плазменные, но будут потреблять меньше энергии, считает технический менеджер компании Cambridge Display Technology Карл Таунз. «Мы думаем, что эти дисплеи будут намного дешевле плазменных», — сказал он. Компания Philips уже приобрела лицензию на эту технологию.
Дистрибьюторы тоже не зевают. Так, Сэм Тейлор, президент компании Electrograph Systems, продающей ежеквартально около 1000 плазменных дисплеев, говорит, что 50-дюйм модель компании Pioneer и 42-дюйм модели Fujitsu и NECT остаются самыми ходовыми. По его мнению, время LEP наступит лишь через несколько лет.
Однако, считают изготовители, нельзя недооценивать и роль канала в выводе плазменных дисплеев на рынок.
«Это очень важно, что мы ведем весь свой сбыт через дистрибьюторов, которые продают VAR’ам, — говорит Венке. — Именно они занимают наилучшие позиции для того, чтобы вывести эту продукцию на рынок и помочь нам охватить весь мир».
Несмотря на трудности, плазменная технология имеет массу сторонников.
Эванc сообщил, что Международный аэропорт в Майами при поддержке местного интегратора World Interactive Network использует 25 дисплеев PlasmaSync 4200 для объявлений, а также для того, чтобы помочь пассажирам найти нужный выход на посадку, ресторан и другие службы аэропорта.
В расположенном в одном из павильонов громадного развлекательного и торгового комплекса Metreon, с большой помпой открытого в июне в Сан-Франциско, первом магазине PlayStation компании Sony выставлены несколько киосков с плазменными и ЖК-дисплеями, на которых пользователи могут попробовать любую игру с полки и получить ценные советы от персонала. «Это демонстрация мощи технологии, — заметил Глисон. — Деньги тут ни при чем».