Появление новых НМЛ в сочетании с новыми процессорами означало вывод платформы, на базе которой можно реализовать мультимедийные настольные ПК как фундамент для построения «цифрового дома». А продвижение на рынке этой концепции Intel назвала одной из своих стратегических задач.
О новых процессорах можно сказать только то, что производитель впервые применил для их изготовления новый конструктив, тем самым исключив возможность модернизации ПК путем простой замены процессоров. Теперь вместо привычных «ножек» на нижней поверхности процессоров располагается массив позолоченных контактов, а в соответствующем разъеме вместо «гнезд» появились пружинные «лапки», которые прижимаются к контактам процессора.
Но, по сути, новые Pentium 4 — это тот же Prescott, объявленный в начале года, и лишь в двух старших моделях (Pentium 4 550 и 560) тактовая частота увеличена с 3,2 до 3,4 и 3,6 ГГц соответственно. Зато заметно выросли цены — если в феврале Pentium 4 3,2 ГГц стоил 278 долл. (здесь и далее для партии 1000 шт.), то цена нового Pentium 4 550 возросла до 417 долл., а Pentium 4 560 — до 637 долл. Продолжая ориентироваться на «энтузиастов»,
Intel в обойму объявленных новинок включила шестой процессор, очередную модификацию Pentium 4 Extreme Edition 3,40 ГГц, стоимость которой увеличена до 999 долл.
Зато новые НМЛ i915х — i925Х таят в себе множество инноваций, среди которых выделяются: использование новой шины PCI Express и памяти более прогрессивного стандарта DDR2, возможность создания в ПК RAID-массивов из жестких дисков с интерфейсом Serial ATA, интегрированные графическая подсистема высокой производительности и аудиоконтроллер для высококачественного воспроизведения аудио и ряд других.
Еще несколько лет назад Intel стала активным участником разработки новой шины PCI Express, которая должна была заменить привычную PCI с целью повышения скорости обмена данными в системе ввода/вывода. Для этого пришлось полностью пересмотреть архитектуру шины и перейти от параллельной передачи данных к последовательной, подобно переходу от параллельного интерфейса ATA к последовательному Serial ATA. В результате родился открытый стандарт шины PCI Express, который предусматривает несколько ее аппаратных модификаций в зависимости от реализуемой скорости передачи данных — от PCI Express х1 с полосой пропускания 250 Мбайт/с до PCI Express х16 с полосой 4 Гбайт/с, что существенно выше, чем у шины PCI (133 Мбайт/с).
НМЛ i915х — i925Х позволяют размещать на системной плате до четырех разъемов PCI Express х1 для установки плат расширения и одного разъема PCI Express х16, который теперь заменит расширенный графический порт AGP, который также уступает этой шине в скорости обмена данными между графической платой и процессором. Стоит отметить, что разъемы PCI Express х1 более компактны, что дает возможность уменьшить размеры системных плат чуть ли не вдвое и выпускать ПК в миниатюрных корпусах, что вполне отвечает концепции «цифрового дома».
Кроме того, Intel использовала интерфейс шины PCI Express в архитектуре своих новых НМЛ, что позволило «развязать» потоки данных от разных компонентов (например, от памяти к жестким дискам и от аудиоконтроллера к процессору) и устранить «узкие» места и задержки в системе ввода/вывода, что также важно при использовании ПК как основы «цифрового дома». В компьютере на базе новых НМЛ воспроизведение видео и аудио уже не будет «притормаживать» при запуске других приложений.
Второе нововведение в этих НМЛ — это возможность установки в ПК модулей памяти стандарта DDR2, первые образцы которой уже появились на рынке. Они работают при пониженном напряжении (1,8 В по сравнению с 2,5 В, необходимыми для питания памяти DDR), что снижает тепловыделение. Однако, как считают эксперты и подтверждает сама Intel, существующие модули памяти DDR2 400 и 533 МГц, на использование которых рассчитаны НМЛ, не обеспечивают заметного выигрыша в производительности по сравнению со «старыми» DDR 400. Поэтому «энтузиастам» придется ждать следующего года, когда производители начнут поставлять модули памяти DDR2 667 и 800 МГц.
Еще одна технологическая новинка — возможность установки в компьютер и «горячей» замены жестких дисков с интерфейсом Serial ATA (типичные серверные технологии внедряются в обычный ПК!), а также создания из них двух дисковых RAID-массивов. С помощью встроенной в НМЛ технологии Matrix RAID на двух накопителях можно создать еще несколько логических RAID-массивов.
Кроме того, в некоторые модификации НМЛ по желанию могут быть интегрированы контроллеры беспроводной связи стандартов 802.11a/b/g, что при подключении модуля с внешней антенной превращает ПК в домашнюю точку беспроводного доступа, с которой могут связываться другие ПК и ноутбуки, оборудованные адаптерами Wi-Fi.
Наконец, во всех новых НМЛ интегрирована технология Azalia, которая позволяет воспроизводить восьмиканальный звук с улучшенным качеством по стандарту High Definition Audio. А в НМЛ i915G Express встроено принципиально новое графическое ядро Intel Graphics Media Accelerator 900, которое по качеству отображения графики и видео приближается к лучшим интегрированным продуктам ATI и nVIDIA.
Все эти новшества позволили аналитикам оценить НМЛ i915 Express и i925 Express как наиболее существенное изменение платформы настольных ПК за последние десять лет.
Естественно, что все ведущие производители ПК во главе с Dell, HP, IBM уже спустя пару дней сообщили о выпуске на основе этих новинок Intel своих новых моделей ПК.
Ненамного отстали от зарубежных коллег и некоторые российские производители. Например, компания K-Systems 1 июля распространила информацию о начале продаж настольной системы Irbis S на базе i925X Express.
Однако не поспешили ли производители ПК? Ведь 25 июня, т. е. спустя четыре дня, Intel сообщила об отзыве всех выпущенных НМЛ i915 Express и i925 Express из-за того, что в одну из микросхем в процессе производства вкралась ошибка, приводящая к полному отказу ПК при включении или во время работы. Правда, представители Intel заявили, что ошибка была обнаружена достаточно рано, так что отгруженные наборы еще находятся в дистрибьюторской сети или у ОЕМ-партнеров, и пострадать может лишь небольшое число конечных потребителей. А что делать тем, кому не повезло, кто жаждал получить заветный пропуск в «цифровой дом» и успел купить ПК с этими злополучными микросхемами?
Однако Intel, скорее всего, права, считая, что число таких неудачников минимально. Достаточно обратить внимание на оптовые цены новинок, чтобы понять — ПК на базе новых процессоров и НМЛ относятся к классу high-end и стоят более 1,5 тыс. долл., что существенно ограничивает круг их покупателей. Остаются «энтузиасты», на которых рассчитывает Intel, но они, как правило, уже имеют компьютеры. Вряд ли кто из них согласится на полную замену всех компонентов своих ПК (что может оказаться дороже покупки нового компьютера), поскольку использование шины PCI Express, памяти DDR2, жестких дисков с интерфейсом Serial ATA исключает возможность применения «старых» комплектующих.
Теперь же, после появления в печати сообщения Intel о возврате уже выпущенных НМЛ, кто захочет попасть в число тех, кому «не повезло»?