Не так давно правильный выбор подсистемы видео был важен только для графических рабочих станций и игровых систем, и большинству бизнес-пользователей вполне хватало видеосхем, интегрированных в системную плату.
Сегодня спектр применений видеоплат высокого класса существенно расширяется за пределы этих нишевых рынков благодаря сочетанию сразу нескольких тенденций.
Более того, само определение «высокого класса» больше не означает просто более быстрые видеоадаптеры с большим объемом видеопамяти. Возникают новые вертикальные рынки, которые требуют также превосходного качества неподвижного изображения. Поэтому выбор наиболее подходящего решения для заказной системы весьма важен.
«Отказ от видеосхемы на системной плате важен, так как позволяет заменять видеоплату с появлением новой технологии. На системных платах для специализированных приложений лучше отказаться от встроенных видеосхем», — говорит Дэвид Уэлчер, президент компании Computer Dynamics, собирающей собственные ПК.
Одно из приложений, способствующих усилению этой тенденции, — это видеоконференции. Приемлемый по цене широкополосный Интернет-доступ и желание ограничить деловые поездки наконец дают дорогу этой технологии, что подтверждает наличие у компании Real Networks 300 млн. подписчиков для своих потоковых видео- и аудиоуслуг. По оценке Pew Research Center, 8 млн. американцев ежедневно используют Интернет для получения видео- и аудиоматериалов.
Если бы видеоконференц-связь была единственным приложением, работающим на компьютере, то подошел бы почти любой видеоадаптер, так как он мог бы использовать главный процессор, чтобы компенсировать возможную недостаточную производительность. Но сегодня на ПК обычно установлены также антивирус, почтовый клиент, брандмауэр, фоновое индексирование, дефрагментация и другие приложения, что приводит к задержкам обработки видео и звука, когда процессор вместе с подсистемой графики испытывает пиковую нагрузку.
«Для машин, которые должны выполнять все эти приложения, нужна значительно большая мощность видеообработки», — утверждает Уэлчер.
Высококачественное видео требуется также компаниям при проведении конференций. Деловые люди, считает Уэлчер, на совещаниях хотят иметь возможность осматривать весь зал, хотят видеть выражения лиц, и чтобы видеоконференц-связь пришла на смену живым встречам, эта технология должна обеспечить достаточно высокое качество изображения, чтобы передавать нюансы эмоций собеседников.
«Качество потокового видео для дома может чуть страдать и все же быть приемлемым, — говорит он. — Деловые люди могут позволить себе заплатить больше, чтобы получить наилучшее качество видео».
Популярность плоскопанельных мониторов — еще один фактор при выборе видеоадаптеров. Решения на базе системной платы, имеющие аналоговые интерфейсы, не подходят для этой технологии. ЖК-мониторы высокого разрешения стали уже стандартом, сравнительно недороги, и их продажи растут экспоненциально.
Плоскопанельные мониторы дают наилучшее изображение, если они подключены через порт DVI. Использование VGA вместо DVI привносит двойное преобразование сигнала — из цифрового в аналоговый и обратно, — и каждое из этих преобразований повышает уровень искажений видеосигнала. Что касается системных плат с соединителями DVI, то ввиду высокой стоимости они вряд ли появятся.
Три ведущих поставщика видеоплат имеют разные подходы к рынку заказных систем, и каждый может предложить сборщикам ПК что-то уникальное.
Соединитель DVI требует больше места и сквозных отверстий, чем соединитель VGA, что делает его размещение на системной плате более дорогостоящим. Кроме того, использование соединителя большего размера противоречит тенденции к применению более компактных систем и системных плат стандарта MicroATX. Лишь некоторые изготовители системных плат обеспечивают поддержку DVI через дополнительные переходники, что ограничивает выбор системных плат при попытке выжать из видеосхемы максимум и привносит еще одну позицию в счет клиента.
«Мы стремимся применять самые лучшие платы для заказчиков, уже задумавших покупку ЖК-дисплеев, которые окажутся не на высоте без хорошей видеоплаты, — говорит Эл Фриман, владелец компании Computron Technologies. — Вы должны убедить заказчика, что ему нужна соответствующая плата, чтобы получить полный эффект. Дисплей ведь стоит не сам по себе».
Многие компании обращаются сейчас также к инструментам анализа деловой информации, чтобы отслеживать эффективность бизнеса и прогнозировать события. «Подобные программы становятся более распространенными и доступными, — говорит Уэлчер. — И для их применения больше не нужен мейнфрейм».
Системы, осуществляющие в реальном времени сбор и анализ деловой информации, поступающей из различных источников, требуют, чтобы видеоподсистема не загружала главный процессор, и заказчики, конечно, оценят это, учитывая характер решаемой задачи.
Заказные системы для растущего рынка цифровых домашних технологий также требуют новейших возможностей, таких как оцифровка видео, персональный видеорекордер (personal video recorder, PVR), воспроизведение DVD и рендеринг для игр. Все это вряд ли способна обеспечить интегрированная видеосхема на системной плате.
Также маловероятно, что удастся найти решение на базе системной платы, которое имеет выход полного видеосигнала, не говоря уже об S-Video или компонентном выходе, один из которых необходим для подключения к телевизору. В то же время видеоплаты среднего и высокого класса имеют многие, а то и все эти выходы, обеспечивая также достаточную для оцифровки видеопроизводительность. Некоторые из них содержат также ТВ-тюнер и программу PVR, что позволяет им соперничать с устройствами бытовой электроники.
Фриман видит также необходимость в высококачественном видео для домашнего офиса. «Если вы врач или архитектор и работаете дома, то вам необходимы такие же производительность и качество, как в офисе», — сказал он.
Появление медицинских систем для интроскопии создало еще один источник спроса на видеорешения с высокой точностью цветопередачи и 10-бит шкалой полутонов. В этих приложениях вариации изображения по цвету и контрасту более важны, чем производительность рендеринга в реальном времени. Даже высокоскоростные видеоплаты могут здесь не подойти, поэтому существуют платы, специально разработанные для медицинских мониторов, обеспечивающие максимальную достоверность изображения. «Врачам в лабораториях необходима мощная система, — говорит Фриман. — Им нужно, чтобы информация воспроизводилась с высокой точностью».
Когда дело доходит до выбора видеоадаптера, то перед вами, казалось бы, десятки поставщиков видеоплат, но, к счастью, только три действительно заслуживают внимания: ATI Technologies, Matrox Graphics и nVIDIA. Каждый из них имеет свой подход к рынку заказных систем, и каждый может предложить что-то уникальное.
Matrox, когда-то весьма популярный изготовитель видеоплат общего назначения, предлагает теперь решения, нацеленные на максимальную достоверность изображения. Компания выпускает видеоплаты с превосходной синхронизацией сигнала и другими особенностями, повышающими точность передачи цвета и полутонов. Ее решения идеально подходят для графики, монтажа и редактирования видео и для систем интроскопии.
nVIDIA, напротив, продает свои мощные видеоадаптеры через OEM-партнеров. Это хорошо для них и крупных сборщиков систем, стремящихся предложить рынку собственную подсистему видео, чтобы выделиться. Именно OEM-партнеры привносят здесь помимо производительности нечто еще: функции оцифровки видео, ТВ-тюнер и ПО в комплекте.
Одно небольшое предупреждение: у Тест-центра CRN был печальный опыт, когда в таком «двухуровневом» продукте отсутствовала синхронизация между драйверами nVIDIA и дополнительным ПО от ее OEM-партнеров. В одном таком случае установка новейших драйверов от nVIDIA свела на нет все преимущества дополнительных функций, предоставленных OEM-партнером.
ATI снабжает OEM-партнеров как «чистыми» видеоадаптерами, так и полными решениями. Преимущество этого для не-OEM-партнеров в том, что с поставщиком можно работать напрямую, создавая собственный хорошо интегрированный пакет из «железа» и ПО. Новые редакции ПО выходят синхронно с обновлениями драйверов, и вы имеете один источник технической поддержки. Все это упрощает внедрение, сопровождение и последующее устранение неисправностей. Кроме того, предложения ATI отличаются высокой производительностью, и ее решения — самые функционально насыщенные из виденных Тест-центром.