За несколько лет качество струйной печати выросло настолько, что отпечатки, сделанные на некоторых low-end моделях, не намного отличаются от фотографии. А ведь еще не так давно существовали монохромные струйные принтеры... Конечно, они не вымерли, как динозавры, ряд компаний до сих пор поставляет подобные устройства, но предназначены они для промышленной печати. А вот персональных монохромных струйных принтеров уже нет.
Качество печати первых цветных струйных аппаратов оставляло желать лучшего. Зачастую «зернистость» отпечатка была видна невооруженным глазом. Неудивительно, что в то время все производители при выпуске новых моделей акцентировали внимание прежде всего на увеличении разрешения принтера. Другой характеристикой, оказавшейся в центре внимания, был размер чернильной капли, вылетающей из головки принтера. Поставщики совершенно справедливо указывали, что чем она меньше, тем качественнее отпечаток.
Позже на первый план стали выходить другие характеристики: скорость печати, количество используемых цветов, особенности расходных материалов (их емкость, раздельные чернильницы) и т. п.
Но сколько можно улучшать технические характеристики принтеров? Тем более, что изменение некоторых из них почти не влияет на качество печати.
В поисках идеала
Представители вендоров отмечают, что запросы рядового потребителя может удовлетворить даже модель начального уровня. К тому же дальнейшее уменьшение объема капли или увеличение разрешения может быть вообще не замечено потребителем просто в силу ограниченных возможностей человеческого глаза. Ирина Иванова, региональный менеджер по Центральной и Южной России департамента СМБ и розничной торговли московского представительства Lexmark, отмечает: «На сегодня минимальный размер капли чернил составляет 2 пкл. Можно сделать сопло печатающей головки еще меньшего диаметра, чтобы получить еще меньший объем капли, но необходимо ли это, если большинство пользователей это даже не заметят?»
Максим Субботин, специалист по розничным продуктам подразделения устройств печати и цифровой обработки изображений московского представительства НР, говорит о том, что за последние три-четыре года качество «фотопечати» с помощью струйных принтеров значительно возросло: «Проблема «видимых точек» была практически решена с введением технологии шестицветной печати. Улучшены точность цветопередачи и другие показатели». Фотографии, отпечатанные на современном шестицветном, не говоря уже о восьмицветном, фотопринтере, по качеству порой превосходят отпечатки, получаемые в традиционных фотолабораториях.
Логично предположить, что увеличивая разрешение и уменьшая размер капли, производители рано или поздно натолкнутся на физические ограничения этих параметров, что остановит дальнейшее развитие струйной технологии.
Однако пока об этом говорить рано. Вендоры еще не видят технологических ограничений и отмечают возможность дальнейшего улучшения характеристик печати. Так, Ольга Подколзнина, менеджер по продукции московского представительства Epson, отмечает, что компания продолжит работы по улучшению качества печати за счет расширения и изменения цветовой гаммы, плотности и состава чернил, уменьшения объема капли и т. п. Работают в этом направлении и другие производители струйных принтеров.
Но, скорее всего, не эти характеристики будут определяющими в дальнейшем совершенствовании струйной печати. Субботин считает, что вектор усилий разработчиков смещается от качества печати в сторону таких факторов, как экономичность и надежность печатающих устройств, стойкость отпечатков к вредным воздействиям и др. Того же мнения придерживается и Ирина Иванова: «Усилия будут направлены на новые функции, облегчающие пользователю процесс переноса изображения на бумагу и сокращающие время подготовки к печати».
Тем не менее, как считает Максим Субботин, стоит ожидать дальнейшего улучшения качества печати фотопринтеров, хотя и не столь быстрого, как ранее. Вендоры обязательно будут уделять внимание совершенствованию фотопринтеров, отмечает Ольга Подколзнина, так как у пользователей этих устройств требования намного выше, чем у рядового покупателя. «Но удовлетворение и предвосхищение запросов профессиональных фотохудожников является гораздо более трудной задачей», — резюмирует она.
Что бы улучшить?
Каждый год, весной и осенью, производители устройств печати объявляют об обновлении модельного ряда (хотя не все компании придерживаются именно такого графика). Появляются устройства с улучшенными характеристиками (на худой конец, с новым дизайном). Однако это не означает, что в сегменте струйной печати идет бурная техническая эволюция.
Струйные принтеры, как и многие другие виды оборудования, условно делят на три сегмента — младший, средний и старший, которые различаются техническими характеристиками и, конечно, ценой. Как правило, новейшие технологические разработки применяются сначала в старших моделях, а позже «мигрируют» в младшие.
Например, когда Epson разработала технологию печати на компакт-дисках, то сначала внедрила ее в профессиональных моделях, но уже через год она была доступна в потребительской линейке фотопринтеров.
Другой яркий пример — раздельные чернильницы для каждого цвета, позволяющие пользователю сэкономить: не нужно менять весь цветной картридж из-за того, что закончились чернила одного цвета. Ранее такое решение применялось только в старших моделях, а сейчас ряд производителей оснащает им и принтеры класса low-end.
Максим Субботин в качестве примера этой тенденции приводит шестицветную печать, которая раньше была доступна только в фотопринтерах, а сейчас внедряется и в модели начального уровня.
Всевозможные новации, которые внедряют производители принтеров, условно можно разделить на две группы: первые «облегчают жизнь» пользователя, вторые влияют на процесс печати. В числе решений первой группы можно назвать датчик носителя, автоматическую юстировку, ЖК-панели, прямую печать с цифровых устройств без использования ПК и т. п. Пока они характерны в основном для старших моделей, но скоро будут применяться и в более дешевых принтерах. К новинкам второй группы стоит отнести специальные пигментные чернила, увеличение скорости печати (это характерно в основном для low-end моделей) и увеличение числа используемых цветов (сейчас — восемь).
И как это продать?
Было бы наивно полагать, что продукция того или иного вендора кардинально отличается от того, что предлагают конкуренты, или что какой-либо вендор предлагает в своих принтерах абсолютно уникальную «изюминку», а конкуренты никак не могут придумать что-то похожее. Кроме того, многие технологические новинки, как мы уже говорили, очень быстро становятся доступны в принтерах начального уровня. Как в такой ситуации «заставить» покупателя сделать выбор в пользу своей продукции, да еще и продать ему принтер подороже?
«Сейчас, когда производители принтеров предлагают сходные наборы основных потребительских характеристик (разрешение, скорость, возможность печати без полей), вендор должен определить для себя категорию, в которой он является лидером», — считает Иванова. — Затем оценить важность этой категории для покупателя и проинформировать об этом рынок».
Конечно, на процесс продажи влияют и такие факторы, как известность торговой марки, лояльность покупателя. Кроме того, считает Ирина Иванова, не стоит забывать о психологических аспектах совершения покупки (восприятие товара, потенциальные эмоции), что очень важно в конкурентной борьбе.
На что же вендор может сейчас сделать ставку? Вот два примера.
Максим Субботин отмечает такой фактор «борьбы за покупателя», как удобство использования: «Обычный пользователь не хочет разбираться со сложными настройками фотопринтера или фотокамеры. Ему нужно получить отличную фотографию, прилагая как можно меньше усилий».
Ольга Подколзнина говорит о снижении себестоимости печати, называя экономичность одним из главных преимуществ принтеров Epson. Для этого компания специально для российского рынка снизила на 30% цены на картриджи для универсальных принтеров. Кроме того, она предлагает экономичные упаковки фотобумаги. Речь идет об упаковках по 500 листов, что позволяет пользователю экономить «на объеме» (если сравнивать со стоимостью 10 упаковок по 50 листов).
Сейчас многие пользователи приобретают дорогой струйный принтер для того, чтобы печатать фотографии, полученные с помощью цифровой фотокамеры. Исходя из этого, многие вендоры предлагают пользователю комплект принтер + цифровая фотокамера (ранее в него входил также сканер). Удобство такого варианта заключается в том, что пользователь получает оборудование, оптимизированное для совместной работы. Субботин отмечает, что подобное решение укладывается в концепцию «удобства использования»: «Автоматика фотокамеры и встроенные алгоритмы улучшения изображения позволяют получить отличную фотографию в любых условиях, а распечатать фотографию на фотопринтере можно напрямую с фотокамеры, даже не включая компьютера. В этом помогут цветной дисплей для просмотра фотографий, удобная панель управления и интуитивно понятное меню».
***
Очевидно, что сейчас достигнута такая стадия развития технологии струйной печати, что перед производителями не стоит задача кардинального улучшения ее качества. Та конкурентная борьба, которую мы наблюдали в области технологий несколько лет назад, завершилась. Сейчас большинство новаций связаны с созданием для пользователей более комфортной среды при работе с принтером. А что будет дальше, покажет время.