Intel 7 января анонсировала выпуск двух модификаций процессора Pentium 4 с частотами 2 и 2,2 ГГц, и в этот же день AMD выпустила более производительную версию Athlon XP 2000+.
Обе компании представили свои процессоры как наиболее совершенные и быстродействующие. Новый Pentium 4 с ядром Northwood имеет вдвое больший интегрированный кэш второго уровня (512 Кбайт), и при его производстве Intel впервые применила «медную» технологию соединений, что, по мнению проектировщиков, позволит упростить в будущем процесс повышения тактовой частоты следующих версий процессора.
Новый Athlon XP 2000+ на базе ядра Palomino наряду с усовершенствованным кэшем второго уровня обеспечивает выполнение расширенного набора мультимедийных команд — кроме набора AMD 3DNow! Extended обрабатывается комплекс инструкций SSE (Streaming SIMD Extension), разработанный Intel, что расширяет круг программ, оптимизированных под эти наборы.
Анонс Pentium 4 (Northwood) для Intel ознаменовался завершением перевода производства всех процессоров для настольных ПК на передовую технологию с нормой 0,13 мкм (в 2001 г. Pentium 4 производились по технологии 0,18 мкм). Это позволило даже при росте числа транзисторов с 42 до 55 млн. (за счет увеличения объема кэша) уменьшить размеры кристалла нового процессора с 214 до 145 кв. мм. Соответственно увеличивается число процессоров, одновременно формируемых на одной пластине кремния, и снижается их себестоимость, и Intel вновь получает возможность оказывать агрессивное ценовое давление на своего основного конкурента.
И все же размеры кристалла Athlon XP оказываются меньше (всего 128 кв. мм.), чем нового Pentium 4, хотя они, как и предыдущие процессоры с ядром Palomino, по-прежнему производятся по «медной» технологии с нормами 0,18 мкм. Это позволяет AMD не торопиться с внедрением более совершенного 0,13 мкм технологического процесса — начало выпуска ЦП на базе этой технологии намечено на середину 2002 г. В результате размер кристалла процессора Athlon XP с обновленным ядром Thoroughbred может уменьшиться до 80 кв. мм. «Мы полагаем, что благодаря малым размерам кристалла Athlon мы имеем преимущество перед конкурентом порядка 10—20% стоимости изготовления процессоров», — подчеркнул на прошедшем в ноябре 2001 г. форуме AMD Гектор Руиз, президент компании. Именно это дает возможность компании длительное время успешно противостоять ценовому давлению со стороны Intel.
В частности, новый Athlon XP 2000+ стоит сейчас около 339 долл. (за партию 1000 шт.), в то время как цена Pentium 4 2,2 ГГц составляет 562 долл., а Pentium 4 (Northwood) 2 ГГц — 364 долл.
Смогут ли покупатели по достоинству оценить новые предложения Intel? Производитель указывает на то, что его доля, например, на российском рынке процессоров весьма высока, около 87%. И многие российские партнеры компании уже выпускают ПК на базе самых производительных Pentium 4.
Однако стоит взглянуть на данные аналитиков Dataquest — на многих региональных рынках AMD, даже несмотря на застой в экономике и спад на рынке ПК, удалось за последний год более чем в два раза увеличить свое присутствие. Так, доля этой компании на потребительском рынке в Японии увеличилась с 24% в 2000 г. до 54% в 2001 г., а в Западной Европе возросла с 25% в 2000 г. до 49%. Растет популярность процессоров AMD и на традиционном для компании потребительском рынке США, где только в I квартале 2001 г. было продано более 27% систем с этими процессорами.
AMD начала проникать на корпоративный рынок, где существует давнее предубеждение против применения систем с ее процессорами. Dataquest высоко оценивает присутствие AMD в секторе недорогих корпоративных ПК на рынке США. Здесь, по ее оценкам, доля ПК с этими процессорами составляет 40%. Причем в общем объеме продаж систем с процессорами AMD 33% поставок приходится на правительственный сектор.
Руководители AMD считают, что эти показатели — следствие изменившейся стратегии поведения компании на рынке. Во-первых, AMD в прошлом году объявила о намерении выпускать три разные процессоров — для серверов и рабочих станций, настольных ПК и ноутбуков, присваивая им разные названия. В мае 2001 г. начались отгрузки первых мобильных Athlon 4, в июле AMD выпустила Athlon MP для серверов. Выпуск процессоров для настольных систем был задержан до сентября, когда AMD удачно использовала приставку «ХР» в названии новых Athlon, связывая свою активную маркетинговую программу с выпуском компанией Microsoft новой ОС Windows XP. Реклама новых процессоров призывала: «Если вы думаете о приобретении Windows XP, то подумайте заодно об Athlon ХР». Джеф Прис, руководитель маркетинга ОС Windows в корпорации Microsoft, со своей стороны, заявлял: «Новая ОС проста в использовании и содержит массу новых функциональных возможностей, что в совокупности с высокой производительностью систем на основе процессоров AMD Athlon XP предоставляет пользователям превосходную вычислительную среду».
На последнее высказывание руководителя Microsoft стоит обратить внимание, поскольку производительность ПК зависит не только от частоты процессора, но и от скорости его взаимодействия с оперативной памятью, графической подсистемой и накопителями данных, т. е. от функциональных возможностей набора микросхем базовой логики (НБЛ) и скорости записи/считывания информации в ОЗУ. Еще при разработке первых версий Athlon проектировщики AMD закладывали возможность использования памяти с удвоенной скоростью передачи данных — Double Data Rate (DDR) SDRAM, которая демонстрирует по меньшей мере 15%-ное увеличение производительности по сравнению с традиционной памятью SDRAM. Первые процессоры Athlon, способные взаимодействовать с памятью DDR SDRAM, появились на рынке 14 месяцев назад.
AMD не только сама разработала и начала производить НБЛ серии AMD-760, обеспечивающие использование памяти DDR SDRAM, но и охотно лицензировала технологии и поддерживала таких партнеров — производителей наборов, как VIA, SiS, Ali. Последние выпустили не одну серию НБЛ, обеспечивающих взаимодействие Athlon с памятью DDR SDRAM.
В середине прошлого года к упомянутым производителям НБЛ в статусе партнера AMD присоединилась компания NVIDIA, разработавшая микропроцессорный набор nForce, в котором впервые реализована двухканальная 128-разрядная архитектура шины TwinBank Memory Architecture для обмена данными с памятью DDR SDRAM и графической подсистемой с использованием технологической новинки AMD — протокола HyperTransport. В результате информация по шине может передаваться со скоростью до 4,2 Гбит/с.
Уже в декабре 2001 г. NVIDIA объявила о том, что успешно закончено тестирование НБЛ nForce на совместимость с модулями памяти DDR SDRAM, выпускаемых ведущими производителями, включая Micron Technology, Samsung Semiconductor, Hynix Semiconductor, Infineon Technologies, Kingston Technology и др. По заключению экспертов, набор nForce обеспечивает «чрезвычайно высокую производительность графической подсистемы ПК».
Появление на рынке большого числа НБЛ позволило почти всем ведущим производителям системных плат выпустить широкий спектр продуктов для процессоров Athlon, начиная с недорогих с интегрированными подсистемами управления графикой и звуком и кончая мощными платформами для рабочих станций. Именно это разнообразие решений для процессоров AMD послужило сильным стимулом для локальных сборщиков, на которых в основном делает ставку производитель, — доля ПК с процессорами этой марки стала неуклонно возрастать. Кроме того, благодаря усилиям VIA и AMD к середине прошлого года память типа DDR стала активно вытеснять с рынка обычную синхронную память SDRAM.
Как известно, Intel еще в 1996 г. объявила о том, что основным типом памяти, используемым в ПК с ее процессорами, станет Rambus DRAM (RDRAM). Эта стратегическая ориентация выдерживалась производителем вплоть до выпуска процессоров Pentium 4 и НБЛ i850, которые проектировались специально для взаимодействия с памятью RDRAM. Однако высокие цены на модули памяти RDRAM все-таки вынудили Intel в сентябре прошлого года выпустить набор микросхем i845, ориентированный на стандартную память SDRAM.
Явное нежелание Intel создать для Pentium 4 набор микросхем, позволяющий применять в ПК память DDR SDRAM, интриговало сборщиков и пользователей практически всю вторую половину прошлого года, поскольку компоненты памяти DDR DRAM почти в 1,5 — 2 раза дешевле, чем память RDRAM. Представители Intel объясняли, что-де спецификации стандартов DDR SDRAM PC 1600 и PC 2100 еще не определены и не все производители памяти выдерживают единые нормы. Лишь после активного вмешательства Intel в процесс утверждения спецификаций в Ассоциации JEDEC компания смогла выпустить набор, который гарантирует безотказную работу ПК с модулями памяти DDR SDRAM.
Объяснение выглядит немного странным — работа над стандартом DDR SDRAM началась более чем два года назад, и Intel, являясь полноправным членом JEDEC, могла в ней участвовать. Хотя именно в это время Intel продолжала продвигать память Rambus DRAM, а гнаться за двумя зайцами... Ну, как тут не вспомнить NVIDIA, которая почти за три месяца смогла протестировать свой набор nForce на полную совместимость с компонентами памяти ведущих производителей.
Наконец, в середине декабря 2001 г. Intel объявила о начале поставок ОЕМ-партнерам нового НБЛ i845D, который обеспечивает совместную работу Pentium 4 с памятью DDR SDRAM.
Выпуск системных плат с новыми наборами i845D приурочен к январскому анонсу Pentium 4 (Northwood). Как подчеркивают представители Intel, теперь локальные сборщики смогут выпускать наиболее предпочтительные для них системы: высокопроизводительную с памятью Rambus DRAM (НБЛ i850), менее дорогостоящие с памятью DDR (новый набор i845D) или «оптимальные для офисных работ» со стандартной памятью SDRAM (НБЛ i845).
Выпустив набор i845D, Intel намеренно вторгается в сектор рынка, который больше года занимают системы с процессорами AMD и в котором следует ожидать ожесточенной конкурентной борьбы. Словом, повторяется история середины 90-х годов, когда на рынке появлялись все новые процессоры Intel, AMD, Cyrix, и каждый из производителей по-своему доказывал преимущества своих изделий. А побеждали те, кто умел не только быстро внедрять новые технологии, но и подкреплять выпуск очередных новинок эффективным маркетингом.