Было время, когда системные администраторы располагали только средствами балансировки загрузки сети. Во времена расцвета Интернет-компаний сервер четвертого уровня, игравший роль такого устройства, был самым сложным элементом сети.
Несмотря на трудности в экономике, поставщики сетевого оборудования не стояли на месте и разрабатывали новые изделия для управления трафиком, предлагая устройства уровней 4 — 7. Со временем появились такие средства балансировки загрузки, как Web-коммутаторы, затем к ним добавились коммутаторы контента, а сегодня уже не в новинку и коммутаторы приложений.
Требования корпоративных клиентов становились более разнообразными, на первый план вышла безопасность, и поставщики стали наделять балансировки загрузки функциями седьмого уровня, что позволяет устройствам глубже заглянуть в пакеты данных и расставить приоритеты приложений. Детальный анализ пакетов дает возможность блокировать вредный трафик, например отсекать сетевых «червей», и тем укрепить защиту системы.
«Сегодня устройства балансировки загрузки четвертого уровня стали потребительским товаром, поэтому идет консолидация функций в изделиях уровней 4—7, — говорит Эрик Гиза, директор по продукции компании F5 Networks. — Это отражает желания клиентов.
Они хотят, чтобы в сетях было мало устройств, и мы идем им навстречу». Ему вторит директор компании Nortel Networks по маркетингу коммутаторов Alteon Пат Паттерсон: «Способность глубже анализировать пакеты данных позволяет не только повышать безопасность. Возможность управлять работой сети на уровне приложений улучшает доступность последних путем балансировки загрузки серверов приложений, как некогда балансировалась загрузка Web-серверов».
Пока поставщики коммутаторов уровней 4 — 7 насыщали свои устройства различными функциональными возможностями, компании второго эшелона вроде Packeteer и Allot Communications сосредоточились на управлении трафиком в глобальных сетях (WAN) и предложили устройства, которые зашифровывают и сжимают трафик, благодаря чему увеличивается скорость передачи и значительно уменьшается необходимая ширина полосы пропускания сети.
Хотя вендоры могут предложить привлекательные схемы увеличения отдачи от инвестиций с помощью более эффективного использования полосы пропускания, реселлеры самым действенным стимулом для внедрения устройств управления трафиком считают требования компаний звукозаписи о прекращении бесплатного обмена музыкальными файлами.
«С тех пор как компании звукозаписи подали иски в суды, Интернет-провайдеры и университеты стали проявлять некоторый интерес к новым устройствам, — сказал Джефф Шрайбер, директор реселлерской компании Infoview Systems, которая сотрудничает с Allot. — Мы можем не только выявить такой трафик, но и блокировать его». По словам Энтони Танци, системного инженера реселлерской фирмы Atrion Communications Resources, партнера компании Packeteer, больше всего заказов на подобное оборудование поступает от университетов, которые стремятся покончить с практикой бесплатного распространения музыкальных файлов; кроме того, растет интерес со стороны некоторых других компаний. «Фирмы начинают осознавать, какую большую часть полосы пропускания корпоративных сетей съедает обмен этими файлами, и принимают меры, чтобы прекратить такую практику и высвободить линии для важных приложений», — сказал Танци.
Развитие технологии и многообещающие схемы увеличения отдачи от инвестиций должны сделать устройства уровней 4 — 7 одними из самых привлекательных в категории сетевых продуктов. Но хотя многие поставщики и реселлеры утверждают, что продажи таких устройств растут, цифры не подтверждают этого, говорит Джошуа Джонсон, аналитик исследовательской компании Synergy Research.
Он отметил, что в 2002 г. продажи устройств уровней 4 — 7 снизились более чем на 25%, и в первой половине 2003 г. спад продолжился, хотя и замедлился. «Все ждут перелома, но я не вижу его признаков. Я ожидаю роста на единицы процентов, но он должен быть обеспечен активным ростом экономики», — сказал Джонсон.
При продолжении общего спада продаж в этом сегменте некоторые игроки растут за счет гигантов. Небольшие поставщики вроде Packeteer, F5 Networks, NetScaler и Radware, предлагающие устройства уровней 4 — 7, отвоевали в этом году заметную долю рынка у таких «зубров» отрасли, как Cisco Systems, Nortel, Extreme и Foundry.
Рост доли рынка небольших вендоров отражает характер покупателей таких устройств, говорит Джонсон. Когда крупные корпоративные клиенты откроют свои кошельки, рынок, возможно, вновь обратится к более известным поставщикам.