SeeStorm, «дочка» фирмы Spirit, объявила о выпуске коммуникационного ПО SeeStorm Messenger, относящегося к классу visual instant messenger. Как сообщил Андрей Свириденко, основатель и глава SeeStorm, этот программный продукт предлагает пользователям новый способ визуального и голосового общения в сети, превращая ПК в Интернет-видео-телефон. Для передачи голоса используется технология VoIP, а видеоизображение собеседника заменяет трехмерный анимированный персонаж, называемый аватаром (см. рис.) Такие персонажи уже освоили телевизионный эфир и весьма популярны у зрителей. Например, в Англии ведущая одной из информационных программ — очаровательная компьютерная дива, а россияне знакомы с ведущими передачи «Тушите свет» — Хрюном и Степаном.
По словам Андрея Свириденко, рынок коммуникационных программ класса instant messenger растет быстрыми темпами. Лидирующие позиции занимают фирмы AOL, Microsoft и Yahoo. Сегодня их продуктами в мире пользуются более 150 млн. человек. Одна из наиболее известных программ этого класса — ICQ, в просторечии называемая «аськой».
Популярность ICQ и других аналогичных программ обусловлена их простотой и нетребовательностью к пропускной способности сети и ресурсам ПК. Кроме того, ПО этого класса обеспечивает общение практически в реальном времени. Но больше всего молодежь, а именно она является основным пользователем «аськи», ценит анонимность общения (участники чатов, как правило, придумывают себе псевдонимы), что привносит игровой элемент, позволяет быть максимально раскрепощенным и легко заводить в сети новые знакомства. К слову, название программы ICQ — не что иное, как псевдоаббревиатура английской фразы «I Seek You».
Достоинства продуктов instant messenger оценили и в корпоративном секторе, правда, там участники чатов выступают под своими именами. По прогнозам некоторых компаний, через 3 года до 80% коммуникаций на предприятиях будут осуществляться с использованием программ типа ICQ.
Несмотря на все достоинства коммуникационных программ, у них есть и слабые стороны. Например, пользователь может идентифицировать себя только именем. Кроме того, общение в реальном времени затруднено из-за необходимости набирать на клавиатуре текст. Поэтому появилась целая система сокращений. Наконец, эмоции трудно передать словами — придумали так называемые «смайлики». Но они не могли заменить эмоционально насыщенного общения между людьми.
Существует простой, «лобовой» путь решения этих проблем — организация видеоконференций. Однако они не стали популярными по двум причинам: во-первых, нужны высокоскоростные каналы передачи данных, а во-вторых, придется забыть об анонимности.
Наличие высокоскоростных каналов — проблема не только российская. Их дефицит ощущается во всем мире. На прокладку новых линий уйдет не один год. Так, по прогнозам некоторых фирм, в 2004 г. к широкополосным магистралям будет подключено не более 30% американских домов. Другая, более серьезная проблема — анонимность, точнее, ее отсутствие. На самом деле, как утверждают специалисты, в анонимном общении есть своя прелесть. Когда вам звонят, вам, как правило, удобно, что вас не видят. Поэтому видеотелефон и не прижился, хотя он известен давно.
Что же предлагает компания SeeStorm? Она попыталась совместить преимущества «аськи» и видеоконференции. Теперь пользователь сможет видеть на мониторе ПК не окно с текстом, а некий виртуальный коммуникатор, на экранах которого отображаются его собственный аватар и аватар собеседника. Надобность в наборе текста отпадает — программа позволяет передавать голос, как при обычном телефонном разговоре. Для сохранения анонимности предусмотрена возможность изменения голоса.
«Мы стремились создать «легкий» продукт, способный работать на любых линиях, — подчеркнул Андрей Свириденко. — Чтобы не требовался оптический канал, а было достаточно модема». Программа SeeStorm Messenger рабо тает при скорости соединения 28 кбит/с. Технологии, воплощенные в ПО, обеспечивают движение губ аватара в реальном времени на основе распознавания фонем. Компьютерный персонаж, как человек, двигает головой во время разговора, а его выражение лица может быть доброжелательным, удивленным или сердитым. В следующей версии ПО разработчики планируют применить технологии компьютерного зрения с тем, чтобы движения аватара и его мимика в точности повторяли движения и мимику человека.
Клиентская часть программы SeeStorm Messenger распространяется бесплатно, ее можно загрузить с сайта www.seestorm.com. Компакт-диск с программой стоит 8 долл. В состав клиентской версии входит комплект бесплатных аватаров. Другие персонажи можно купить на сайте компании по цене 5 долл. за штуку. Технология AvatarMe позволяет создавать аватар любого человека по фотографии. Стоимость этой услуги — 14 долл.
Говоря о планах продвижения ПО, Андрей Свириденко сказал, что компания полна решимости занять свою долю на мировом рынке и для достижения этой цели развивает партнерские отношения с крупными фирмами. «Сегодня нас волнуют не столько деньги, сколько аудитория пользователей, — отметил он. — Пока у нас немного подписчиков, несколько тысяч человек. Но важно не общее число, а скорость его роста. Наша главная цель — изменить способ общения людей в Интернете и сделать наш продукт стандартом коммуникации следующего поколения во всем мире».