Создатель стандарта Ethernet и основатель 3Com — человек уверенный в себе, без колебаний высказывает свое мнение и отстаивает свою техническую политику
Создатель стандарта Ethernet и основатель 3Com — человек уверенный в себе, без колебаний высказывает свое мнение и отстаивает свою техническую политику
Говоря ровным голосом и тщательно взвешивая слова, Меткаф может быть обаятельным и вместе с тем немного устрашающим. Но, рассуждает ли он о будущем Интернета или клянет «медные монополии» (так он называет местные телефонные компании), сразу видно, что он — человек твердых убеждений.
«Он не резкий человек, но, как и многие из нас, попал в PARC (подразделение компании Xerox) потому, что нигде больше его не хотели слушать», — вспоминает Гари Старкуэзер, «почетный» разработчик в Microsoft, который работал с Меткафом в знаменитом Исследовательском центре Xerox в Пало-Альто.
За свою более чем 35-летнюю карьеру Меткаф, которому сейчас 58 лет, сменил немало занятий: исследователь, предприниматель, издатель/эксперт и венчурный капиталист. И все же он всегда напоминает, что всю жизнь был нацелен на технологии.
«Все это — роли в процессе технологических инноваций, и я люблю быть окруженным инженерами, учеными, предпринимателями, вице-президентами по сбыту и маркетингу, журналистами и выставками, — говорит Меткаф. — Так что я всю жизнь делаю почти одно и то же дело, только в разных ролях».
Закончив Массачусетский технологический институт (MIT) в 1969 г. со степенями бакалавра по электротехнике и по управлению, Меткаф участвовал в разработке оборудования для подключения MIT к сети ARPANET, прообразу Интернета. В 1970 г. он получил степень магистра прикладной математики в Гарвардском университете, после чего там же начал работать над докторской диссертацией по вычислительной технике. Меткаф написал свою диссертацию на тему ARPANET, но эта первая попытка получить докторскую степень провалилась: в Гарварде решили, что работа недостаточно теоретически обоснована. Тем временем он поступил на работу в PARC и переехал в Калифорнию.
«PARC был земным раем. Мы были лучшими людьми в компьютерной отрасли. Все, что вам надо было сделать, это спросить нас, и мы бы дали вам ответ, — вспоминает Меткаф не без юмора. — Тут была, конечно, и честь мундира, и нас хорошо поддерживала Xerox. Так что у нас не было забот. И моя удача вела меня к изобретению Ethernet».
Меткаф получил докторскую степень в 1973 г. за улучшение технологии Alohanet для радиосетей с произвольным доступом, разработанной в Университете шт. Гавайи. Сделав интервалы передачи данных переменными, он повысил ее эффективность. Одновременно Меткаф получил задание связать в сеть компьютеры в PARC.
«Мне изрядно повезло, что мне поручили задачу создать сеть для здания, набитого ПК. А в 1973 г. таких зданий еще не было, — рассказывает он. — Я стал первым в мировой истории человеком, перед которым была поставлена эта задача».
Меткаф адаптировал принципы Alohanet для работы по кабелям вместо радиоволн. Эта переработка — и множество других изменений — породили в 1973 г. Ethernet. Уже в те дни Старкуэзер заметил, что в Меткафе пробуждается бизнесмен. «Боб лучше всех в PARC знал, как превратить технологию в бизнес», — вспоминает он.
Это понимание, а также осознание недостатка простора для работы — по словам Меткафа, «каждые лет 10 он любит делать что-нибудь новое» — подтолкнуло его в 1979 г. к тому, чтобы основать компанию 3Com.
«Сеть Ethernet распространялась по компании Xerox. Потом Xerox начала продвигать ее в свой бизнес офисных систем, и я ушел из Xerox и создал 3Com, чтобы заняться этим, — вспоминает Меткаф. — В феврале 1979 г. я случайно встретился в Digital Equipment с Гордоном Беллом, который был тогда вице-президентом по проектированию, и мы пришли к выводу, что нужно сделать Ethernet стандартом».
Остальное — уже история. Но верный выбор момента — это главное, особенно в высоких технологиях, и для 3Com дело чуть не обернулось крахом. «Во всем нужно немного удачи, а наш график отставал примерно на 6 месяцев, к счастью, это оказалось не фатальным, — говорит Меткаф. — Отстань мы на год, и компания перестала бы существовать».
Хотя немало компаний Кремниевой долины уже использовали Ethernet в самых разных целях, 3Com была единственной, кто нацелился на Ethernet применительно к ПК. «Из-за этого первые года два нам было тяжело, так как до начала 80-х годов ПК не было», — сказал он.
Появление IBM PC в 1981 г. стало поворотным событием для 3Com. «В сентябре 1982 г. мы сделали Ethernet-плату для ПК, после чего 3Com обскакала всех конкурентов и в 1984 г. стала публичной», — сказал Меткаф. Ethernet-плата Etherlink была первым подобным продуктом для ПК и положила начало развитию отрасли с годовым оборотом 10 млрд. долл.
«Это был уникальный опыт — работать в сетевой отрасли во времена, когда еще никто не понимал, что такое сети, — сказал президент dNet Systems Роберт Мессина, работавший с Меткафом в 3Com в конце 80-х годов. — У Меткафа «не было сомнений, что когда-нибудь мир будет связан сетями на основе Ethernet — и он был прав».
Меткаф признался, что тогда еще не ожидал, что сети Ethernet станут настолько вездесущими, как сегодня. И хотя идея Ethernet принадлежала ему, он отвергает попытки приписать ему все заслуги в создании этой технологии. «Как бы я ни хотел принять на свой счет все заслуги, это итог 30-летней работы, в которой участвовало много людей, в частности Дэвид Боггз. Мы вместе построили эту первую Ethernet, и уже оттуда она расцвела».
Подталкиваемый внутренними конфликтами в руководстве 3Com, Меткаф снова почувствовал желание заняться чем-то другим, и в 1990 г. ему представился случай начать новую карьеру: он стал издателем и обозревателем журнала InfoWorld, который выпускала компания IDG. Меткаф наслаждался этой ролью, ведя еженедельную колонку и высказываясь по всем вопросам, касавшимся технологии. «Я рад участвовать в битве за технологию — и это действительно война, — говорит он. — Старина обороняется, а новая волна идет на приступ, и это длится годы. Остатки старины не сдаются без боя, и обычно приходится ждать, пока они отомрут. Так что когда появились ПК, нам пришлось начать поход против мейнфреймов, и это была долгая битва».
Один из его походов был против «медных монополий», как он называет местные телефонные компании, которые уподобляет империи зла.
Сегодня Меткаф воюет в основном за компании, которые он представляет в качестве генерального партнера в венчурной компании Polaris Venture Partners, куда он пришел в 2001 г. «Один из них — это компания Ember, в которую мы инвестировали и которая обнаружила, что ежегодно выпускается около 8 млрд. микропроцессоров — больше, чем людей на Земле — и только 1 или 2% из них связаны в сеть, — сказал Меткаф. — Так что Ember и ряд других компаний сосредоточены на том, чтобы объединить в сеть остальные».
Меткафу нравится также быть хозяином ежемесячных «салонов» в своем доме в Бостоне, где его гости — от профессоров и студентов MIT до журналистов и венчурных капиталистов — обсуждают выбранную тему. Одно из таких собраний было посвящено системной социологии, т. е. подходу к социологии с системной точки зрения. «Мы не имеем никакой программы, просто болтаем три-четыре часа, — говорит Меткаф. — Это действительно отличный способ провести вечер».
Кто-то может сказать, что для него эти салоны — лишняя возможность высказать свое мнение. Но Меткаф считает, что это еще и прекрасная возможность создать сеть единомышленников.