Еще в сентябре прошлого года корпорация Cyrix, поставщик и изготовитель микропроцессоров, находилась в весьма тяжелой ситуации - в результате конкуренции с Intel замедлились продажи высокопроизводительных процессоров серии М1 (или 6х86), резко выросли долги и практически не было прибыли. Корпорация лихорадочно искала выход из затруднительного положения.
Одним из шагов по преодолению критической ситуации стала новая маркетинговая программа, нацеленная на расширение присутствия Cyrix в каналах сбыта. По данным обзора MSI VAR около двух третей реселлеров, действующих на американском рынке, активно участвуют в комплектовании наборов из процессоров и материнских плат до уровня базовых конфигураций систем. И в этом секторе, где ежегодно формируется более восьми миллионов комплектов, Cyrix увидела одну из дополнительных возможностей продвинуть на рынок свои процессоры 6х86. Для этого она в качестве региональных дистрибьюторов привлекла две крупные фирмы - Globelle и Liuski International, которые, опираясь на программу прямой поддержки реселлеров Cyrix Direct Connect, должны обеспечить высокий уровень промышленного сервиса.
Другим, как оказалось, более значимым шагом на пути к восстановлению утраченных позиций стало объявление о начале разработки нового процессора GX, сделанное в преддверии Comdex'96, хотя по сути заявка была довольно скромной. Судите сами. В те дни, когда Intel представляет новейшие чипы со встроенной технологией ММХ, технологией, которая в течение года должна стать стандартом для всех выпускаемых процессоров, Cyrix говорит о намерении начать производство процессоров с ядром 5x86, "не включающих расширения ММХ, а лишь эмулирующих некоторые мультимедийные функции". Согласно объявлению, GX должны были соответствовать по производительности процессорам Pentium среднего уровня с частотами 120-133 МГц.
Выпуск этих чипов, по задумке Cyrix, должен стимулировать рынок "дешевых" РС для малого бизнеса и домашнего пользования. Предполагалось, что такие ПК смогут работать с ОС Windows 95 и комплектоваться оперативной памятью объемом 16 Мбайт, CD-ROM, аудиоподсистемой и модемом. Последующая модернизация компьютера не предусматривается. Назывались даже ориентировочные цены - не более 1500 долл. В ноябре 1996 г. Стив Тобак, вице-президент по маркетингу Cyrix, сказал, что "VAR'ы могли бы выпускать подобные системы с ограниченными возможностями для использования в качестве сетевого компьютера".
Создалось впечатление, что создание и производство нового процессора лишь временная мера - ведь параллельно корпорация Cyrix готовит реального конкурента интеловским чипам, свой вариант аналога Pentium Pro с ММХ - серию процессоров М2, а GX - промежуточная и к тому же тупиковая ветвь, предваряющая появление основного продукта.
Вновь заговорили о GX только в начале текущего года после того, как стало известно, что фирма нашла надежного союзника и партнера в лице корпорации Compaq, готовящей новую систему на базе этого чипа. Это и неудивительно, поскольку в борьбе за лидерство еще в начале осени 1996 г. Compaq начала жесткую ценовую войну, что позволило ей объявить свои компьютеры "самыми дешевыми в мире". С другой стороны, как сказал Дин Маккаррон, глава исследовательской компании Mercury Research: "Тот факт, что Compaq взялась за производство систем с этим чипом, говорит о жизнеспособности процессора Cyrix".
Основной конкурент Cyrix, фирма Intel, по-прежнему определяет облик систем высокой и средней стоимости, постоянно подчеркивая, что таким ПК необходима все большая вычислительная мощность - так представлена маркетинговая политика ведущего производителя микропроцессоров в недавно опубликованном отчете Dataquest. При этом Intel не намерена заниматься производством "дешевых" процессоров для "дешевых" РС, поскольку они не приносят большой прибыли, а это не отвечает бизнес-модели корпорации. Таким образом, Cyrix получила возможность уйти от прямого соперничества с Intel на новый сектор рынка ПК.
В полном объеме детали проекта GX появились в феврале, когда Compaq анонсировала новую серию домашних мультимедиа-компьютеров Presario 2100 с рекомендованной ценой всего 999 долл. Выполненные в черном гладком корпусе с новым оформлением и типоразмером, названным "VCR форм-фактор", подобно привычным предметам бытовой электроники (видеоплейерам, музыкальным центрам), эти компьютеры нацелены на две группы покупателей: домашних пользователей, впервые приобретающих РС, и пользователей, стремящихся купить доступные полнофункциональные компьютеры известной марки. Это может быть и второй компьютер для детей, учащихся школы или колледжа, которым нужна высокопроизводительная машина для образовательных программ и работы с Internet.
Применительно к процессору GX Cyrix использовала термин "all-in-one", что подразумевало высокую степень интеграции компонент в этом чипе. Но когда в конце февраля Cyrix обнародовала спецификации процессора, который стал официально именоваться MediaGX, стало ясно, что за словами о высокой степени интеграции скрывается целый ряд принципиально новых решений, изменяющих облик самих ПК.
Во-первых, MediaGX - набор из двух микросхем - процессора MediaGX и чипа логики Cx5510.
Во-вторых, в кристалл процессора, работающего на тактовых частотах 120-133 МГц, кроме ядра х86 с 64-разрядной шиной данных, модуля операций с плавающей запятой и кэша первого уровня объемом 16 Кбайт интегрированы такие компоненты, как контроллер оперативной памяти, контроллер шины PCI и модули графической подсистемы. Это позволило устранить необходимость использования традиционного для архитектуры АТ-машин набора микросхем на материнской плате для обмена данными с памятью и управления шиной PCI.
В-третьих, процессор функционирует как виртуальная видеоплата, обеспечивая выполнение операций с 256-цветной графикой во всех режимах VESA. Двумерная графика непосредственно обрабатывается процессором, и поток графических данных напрямую может быть направлен на плоский ЖК-дисплей либо через интерфейс RAMDAC на монитор (предусматривается возможность вывода графики на экран бытового телевизора).
Еще одна микросхема набора MediaGX - Cx5510 - новый контроллер для семейства Cyrix MediaGX-совместимых 64-разрядных процессоров. Он обеспечивает связь между шинами PCI и ISA и обработку звукового сигнала на уровне плат стандарта Sound Blaster.
Процессор MediaGX синтезирует некоторые функции аппаратных средств РС через разработанный Cyrix программный интерфейс архитектуры виртуальных систем (VSA). VSA позволяет системе фактически исполнять периферийные мультимедиа-функции даже быстрее, чем при использовании дополнительных плат. Таким образом, Cyrix MediaGX дает возможность упростить конструкцию материнской платы, сделать ее более компактной и дешевой, исключить платы расширения. Вот откуда низкая стоимость компьютеров MediaGX - большую часть системного окружения интегрировал процессор.
Как и предыдущие модели Cyrix, процессоры MediaGX производятся на заводах фирмы IBM, а чип логики Cx5510 изготовливается компанией Toshiba - обе они не имеют лицензий на выпускаемые чипы. И MediaGX, и Cx5510 создаются по 0,5-мкм CMOS-технологии и продаются вместе: версия 120 MГц - по 79 долл. и версия 133 MГц - по 99 долл. при закупке партиями в 1000 штук.
Было бы странным не увидеть со стороны конкурентов Cyrix ответных шагов по созданию собственных прототипов MediaGX. И действительно, когда представитель компании Advanced Micro Devices приветствовал победу MediaGX, то добавил, что подобный ему процессор AMD K5 скоро появится в "дешевых" PC с марками Monorail и Everex. Но AMD немного запоздала.
Cyrix разработал ряд проектов систем на базе процессора GX вместе с несколькими азиатскими OEM-производителями, и результат этой работы не заставил долго ждать. Вслед за Сompaq другие производители ПК пожелали принять активное участие в освоении "новых территорий". Уже через пару недель после Compaq тайваньская фирма First International Computer объявила, что представит на CeBIT в Ганновере свой вариант "ПК стоимостью менее 1000 долл." под названием Leo Oasis Databook, в котором используются процессоры MediaGX 120-133 МГц. Имея небольшой, похожий на видеомагнитофон корпус он по желанию покупателя может быть произвольно сконфигурирован от сетевой приставки TV Web до полнофункционального мультимедиа-РС, в котором возможна установка до 64 Мбайт EDO памяти, 10- или 12-х CD-ROM, жесткого диска емкостью 1,7 Гбайт (или 2 Гбайт) и двухканального соединителя шины Universal Serial Bus.
"Это первый случай, когда не Intel, а другая компания по выпуску микропроцессоров предложила технологию, позволившую изготовителям PC выйти на новые рынки", - подчеркивают руководители Cyrix. А Дин Маккаррон из Mercury Research отмечает: "Рынок "дешевых" РС еще по-настоящему не разрабатывался и потенциальная покупательская способность у него намного больше, чем у рынка high-end систем. В 1997 г. Cyrix выступает сильным конкурентом технологии MMX. Cyrix может поставить от двух до трех миллионов процессоров в течение 1997 г., что несравнимо больше, чем в 1996 г. Поэтому текущий год для Cyrix должен стать намного более благоприятным, чем предыдущий". А вице-президент Cyrix по вопросам финансов Джей Свент сказал, что после трудного 1996, когда Cyrix сообщила о потере сети сбыта, компания улучшает свой баланс и находится на пути к повышению прибыли.
В настоящее время Cyrix действует по двум направлениям: стремится привлечь к процессорам MediaGX внимание VAR'ов с целью выпуска систем, уровень цен которых может быть существенно ниже, чем у Compaq Presario 2100. Так, если производитель пойдет на некоторое снижение объема НЖМД и удалит некоторые мультимедийные компоненты, то стоимость системы с монитором может быть заметно ниже 1000 долл. Продвижение новых процессоров фирма связывает с развитием сектора дешевых ПК. "Я убежден, что две трети продаж на рынке будут приходиться на ПК с ценой менее 1000 долл.", - сказал Стив Тобак, вице-президент по маркетингу в Cyrix.
Cyrix продолжает разработки по расширению семейства процессоров MediaGX "Я открою наш секрет, - сказал Форрест Норрод, директор лаборатории Cyrix System Technology. - Мы собираемся с периодичностью в полгода выпускать новые модели процессоров, в которые будут интегрированы ключевые аппаратные компоненты типовой материнской платы ПК. Прежде всего функции преобразователя графических данных RAM Digital to Analog Converter (RAMDAC) и функции 3D графического акселератора, а также интерфейс к синхронной памяти SDRAM, универсальной шине данных (USB) и шине Firewire".
Несколько позже в этом году Cyrix планирует представить процессор следующего поколения GXM. В нем будет повышена тактовая частота от 133 до 200 МГц и встроена технология MMX для ускорения обработки мультимедиа-приложений с элементами сложной графики, видео- и телекоммуникаций. Cyrix стремится не просто создавать чипы, соответствующие по возможностям процессорам Intel, а сделать заметный шаг по распространению технологии MMX в секторе "дешевых" ПК.