В понедельник, 23 июля, компания National Semiconductor объявила, что за 550 млн. долл. приобретает фирму Cyrix с целью разработки технологии «система на кристалле» для производства сетевых компьютеров, устройств доступа в Интернет и дешевых ПК.
На первый взгляд для Cyrix это логический конец почти двухлетнего периода неудач на рынке. Компания была создана в 1988 г. бывшими сотрудниками Texas Instruments Джерри Роджерсом и Томом Брайтманом, специализировалась на проектировании и выпуске дешевых клонов процессоров Intel и преуспела в этом. К началу 1995 г. ее квартальный оборот составлял более 85 млн. долл., а прибыль — 17 млн. долл. Однако совершенный в это время резкий переход Intel от выпуска процессоров i486 к Pentium с прекращением продажи лицензий на их производство заставил Cyrix начать собственные разработки. В результате была спроектирована микросхема класса Pentium, получившая наименование 6x86 (первоначально M1), что подчеркивало ее принадлежность к процессорам шестого поколения. Процессор действительно получился замечательным, так как, обладая оригинальной архитектурой и работая на более низких тактовых частотах, он превосходил Pentium по производительности.
Но далее для Cyrix началась «черная полоса» — умело направляя инженерный коллектив на новые технические разработки, главный управляющий Джерри Роджерс не смог организовать эффективный маркетинг новых продуктов фирмы и завязать крепкие партнерские отношения ни с одним из перспективных заказчиков — основных производителей ПК, и даже с корпорацией IBM. А ведь не имея своей собственной производственной базы по выпуску процессоров, Cyrix была вынуждена арендовать мощности заводов этой корпорации и за это продать ей лицензию на право выпуска процессоров 6x86, которые под маркой IBM широко продавались даже на российском рынке. Сам Роджерс считает, что «он, вероятно, слушал не тех, кого нужно, и привлекал к сбыту и маркетингу неграмотных людей, что стало абсолютным бедствием для компании».
За полтора года попыток выйти на рынок в качестве основного конкурента Intel оборот Cyrix резко упал, исчезла прибыль, выросли долги. В конце концов, правление фирмы не выдержало, и последовала отставка Роджерса. В компанию в качестве директора был приглашен бывший вице-президент Compaq Гарри Стимак, в результате следующий продукт Cyrix, процессор MediaGX, был использован Compaq в ее новой серии домашних настольных компьютеров Presario 2100. Но основную ставку в борьбе за рынок компания делала на новую разработку — процессор М2, близкий по своим характеристикам Intel Pentium II и выпущенный на рынок в начале июня этого года. Но для его продвижения на рынок требовались немалые затраты и руководство фирмы предвидело грядущие потери. Доходы Cyrix после выпуска MediaGX подскочили в I квартале втрое по сравнению с концом предыдущего года, во II квартале сократились на 5,3 млн. долл. Полоса неустойчивого финансового положения для компании отнюдь не кончилась.
В такой ситуации для нее лучшим выходом стало слияние с твердо стоящей на ногах National Semiconductor. Но последняя приобрела не просто фирму-неудачника на рынке, в ее распоряжение попал мощный коллектив специалистов, на деле доказавший свой высокий потенциал.
К примеру, Cyrix недавно начал поставку MediaGX 150 МГц и объявил о выпуске варианта с частотой 180 МГц для Compaq Presario 2200 (розничная цена этого ПК составит около 999 долл. вместе с монитором). К концу года намечалось также дополнить процессор истинными командами MMX, управлением шиной USB и модемом.
Наконец, последнее детище инженеров Cyrix — 6x86MX (первоначально названный М2), использующий технологию ММХ и демонстрирующий производительность на уровне Intel Pentium II 233 МГц. Создатели наделили процессор такими уникальными средствами, как расширенный кэш первого уровня объемом 64 Кбайт и модуль управления памятью, использующий двухуровневый буфер пересылок данных, способный сохранять до 384 уникальных адресов памяти, в то время как в Intel Pentium Pro такая возможность ограничена 96 адресами.
Кроме того, фирме удалось преодолеть желание напрямую посостязаться с Intel и разработать свою стратегию выхода на рынок, которая могла обеспечить ей успех. Она верно восприняла прогноз IDC: «...в 1997 г. многим производителям придется изменить себя, чтобы выйти на новые рынки. Нацеленность на массовый рынок, в частности, требует, чтобы поставщики пошли на прорыв и представили новые продукты (например, устройства для Интернет),... по новым ценам (например, ПК от 500 до 1000 долл.), используя новые структуры стоимости, которые могут оказаться нерентабельными в самой ближайшей перспективе».
Именно после выпуска процессора MediaGX началось настоящее освоение сектора «ПК стоимостью менее 1000 долл.». Аналитики предвидят значительный рост объема продаж таких «сверхдешевых» ПК на рынке домашних компьютеров (в США две трети семей не имеют компьютеров вообще) и в особенности на таких развивающихся региональных рынках, как Китай. Вслед за Compaq в своих компьютерах процессоры MediaGX начала использовать First International Computer Of America Inc., которая на их базе разработала и выпустила на рынок серию «незаполненных» ПК по цене 300 долл. Эти «пустышки» VAR’ы могут конфигурировать по желанию заказчиков в широком спектре — от сетевого ПК до полнофункционального мультимедийного ПК стоимостью менее 800 долл. В борьбу за этот нарождающийся сектор рынка включилась IBM, решившая выпускать новую серию ПК Aptiva 2136-E40 на основе процессоров Cyrix, Hewlett-Packard, Acer, AST и др.
Процессор 6x86MX позволит Cyrix развить свой успех и в другом секторе — полнофункциональных мультимедийных ПК, цена которых не превышает 1500 долл. Поскольку Intel ориентируется на более дорогие системы от 2 до 2,5 тыс. долл., то Cyrix и здесь уходит от прямой конкуренции. Новый процессор использует традиционный разъем Socket 7 для Pentium и полностью совместим с ранее выпущенным 6х86. Несмотря на то что платы с таким разъемом существуют достаточно давно, Стан Ши, председатель правления и главный управляющий корпорации Acer Group, так оценивает перспективы их использования: «Системы с этим разъемом значительно проще в проектировании и будут существовать до 1999 г.». А к концу нынешнего года Cyrix планирует увеличить объем встроенного в процессор кэша до 256 Кбайт, что увеличит скорость передачи данных через разъем Socket 7 и позволит уравнять по функциональным возможностям системы с процессорами 6x86MX и Intel Pentium II.
Такой, тщательно продуманный подход к проектированию процессора хорошо согласуется с новой маркетинговой стратегией компании. Фирма планирует начать, подобно Intel, поставку процессоров в упаковке для розничных продаж VAR’ам, которые смогут сами конфигурировать системы под заказ клиентов. По словам вице-президента Cyrix по маркетингу в каналах Стива Тобака, VAR’ы и розничные продавцы должны стать главными заказчиками 6x86MX. Согласно опросу, проведенному журналом VARBusiness, 38% VAR’ов уже планируют в выпускаемых ими ПК использовать процессоры с маркой Cyrix. Фирма успела запустить мощную кампанию поддержки своих реселлеров и запланировала истратить 1 млн. долл. на оплату скидок розничным продавцам, которые реализуют системы на основе 6x86MX.
«Процессор 6x86MX теперь дает возможность нашим заказчикам поставлять высокопроизводительные ПК с технологией MMX для дома и развлечений в быстро растущем секторе компьютеров по цене 1500 долл.», — считает Джей Свент, финансовый директор, выполнявший до последнего времени обязанности главного управляющего Cyrix. Как показали исследования фирмы Computer Intelligence, доля продаж таких «дешевых и полноценных» компьютеров уже в первой половине текущего года на американском рынке возросла до 40%.
Выбранная фирмой стратегия оказалась успешной. В общем объеме поставок MediaGX занял 25% и мог к 1998 г. составить половину. Но не он должен был принести основную прибыль. Дрю Пек, аналитик из компании Cowen & Co., подчеркнул: «К концу года 6x86MX будет единственным продуктом, способным обеспечить прибыль для Cyrix, и потому может стать для компании судьбоносным. Мы действительно не знаем, возможно ли, не имея собственного производства, проводить свою стратегию в бизнесе микропроцессоров. Одно мы знаем наверняка — это очень трудно».
Cyrix уже производит процессоры 6x86MX с быстродействием, соответствующим Pentium II 166 МГц, 200 МГц и 233 МГц, и планирует выпустить вариант с частотой 266 МГц в IV квартале, а его модификацию 300 МГц — в начале 1998 г., когда производство будет переведено с 0,35-микронной технологии на 0,25-микронную. Кристаллы должны будут изготовляться на заводе IBM Microelectronics с использованием пятислойного CMOS-процесса металлизации.
Cyrix попыталась решить проблему максимального удешевления проектируемых процессоров, комплексно оценивая возможности снижения издержек их производства, снабжения, маркетинга и поставок. Так как у компании нет собственных заводов, то ей приходилось обращаться к нескольким партнерам, обеспечивающим как выпуск кристаллов, так и сборку процессоров. Для проектирования технологии производства на заводах партнеров была создана «перекрестно-функциональная» группа, в которую вошли: Джим Вууд, управляющий по продажам, Везирис Ачиллис, управляющий по качеству и надежности, Дан Хоутц, инспектор по техническому тестированию продуктов и Чип Домбровский, планировщик производства. Фирма Kyocera America Inc., которая собирает процессоры Cyrix, используя ее кристаллы и собственные керамические корпуса, за счет постоянных контактов с группой смогла кардинально уменьшить время цикла сборки и снизить затраты. В результате благодаря работе этой группы производственные издержки сократились на 25%, что заметно повлияло на стоимость выпущенных процессоров.
Сейчас весь этот интеллектуальный потенциал переходит в распоряжение National Semiconductor. И хотя решение о продаже еще должно получить благословение ноябрьского собрания акционеров Cyrix, но уже возникает вопрос: «Сумеет ли новый владелец фирмы эффективно распорядиться приобретенными знаниями искусных инженеров и менеджеров Cyrix?». Ведь если помочь им претворить в жизнь намеченные ранее планы, то, по оценке Вадима Злотникова, аналитика из фирмы Sanford C. Bernstein & Co., уже в этом году может быть получен чистый доход в 21 млн. долл. при обороте в 330 млн., а в 1998 г. эти показатели могут возрасти до 30 и 450 млн. долл. соответственно. По оценке Майкла Слейтера, президента MicroDesign Resources, продвижение на рынок 6х86МХ при наращивании его потенциала может привести к тому, что доля процессоров Cyrix в будущем году возрастет с 3% до 8—10% в общем объеме рынка ИС х86.